Thời gian nghệ thuật là một phạm trù tương ứng với không gian nghệ thuật, hai phạm trù này có mối quan hệ thống nhất chặt chẽ trong một chỉnh thể nghệ thuật.
Giống như không gian nghệ thuật, thời gian nghệ thuật trong các truyện ngắn sau năm 1975 của Nguyễn Minh Châu có những vận động đổi mới và sáng tạo rõ rệt so với giai đoạn trước năm 1975.
103
Trong những sáng tác trước năm 1975, Nguyễn Minh Châu thường miêu tả thời gian lịch sử. Đó là thời gian của những biến cố lớn lao trong xã hội. Cửa sông, Dấu chân người lính, Những vùng trời khác nhau đều miêu tả thời gian hiện tại một cách trực tiếp, theo thứ tự từ trước đến sau. Thời gian lịch sử, thời gian trần thuật thường trùng nhau ít có sự sai lệch.
Với những truyện ngắn viết sau năm 75, nhân vật được Nguyễn Minh Châu khắc hoạ trong những khoảng cách lịch sử. Một kiểu thời gian nghệ thuật mới xuất hiện, phân biệt hẳn với thời gian lịch sử, không- thời gian sử thi, anh hùng ca trước đó. Thời gian thành thời gian của những số phận cá nhân, thời gian của sự chiêm nghiệm, suy tư, tự ý thức…Thời gian trong các tác phẩm được mở rộng phạm vi hơn, theo nhiều chiều hơn. Không chỉ là thời gian lịch sử, hiện tại theo thứ tự từ trước đến sau, mà còn là thời gian của của quá khứ, tương lai, thời gian tâm lí, thời gian ảo, thời gian viễn tưởng...Gắn với những điểm nhìn khác nhau, thời gian lịch sử, thời gian trần thuật, thời gian của nhân vật, sự kiện nhiều khi không hề trùng nhau. Theo đó, cách tổ chức thời gian nghệ thuật cũng được vận dụng linh hoạt, theo nhiều cách thức mới mẻ, tạo ra hiệu quả nghệ thuật đáng kể.