Chuẩn bị xột xử là giai đoạn vụ cựng quan trọng trong quỏ trỡnh giải quyết vụ ỏn hỡnh sự. Bởi vỡ chất lượng xột xử vụ ỏn cú đạt kết quả cao hay khụng, yếu tố tranh tụng cú đảm bảo tớnh khỏch quan, dõn chủ và hiệu quả hay khụng phụ thuộc rất nhiều vào giai đoạn chuẩn bị xột xử. Do đú, Thẩm
phán cần cú sự chuẩn bị xột xử kỹ càng trước khi mở phiờn tũa. Dự xột xử theo trỡnh tự sơ thẩm, phỳc thẩm đều phải cú giai đoạn chuẩn bị xột xử. Quyền hạn, nghĩa vụ và trỏch nhiệm của Thẩm phỏn trong giai đoạn này thể hiện rừ nột nhất tại trỡnh tự xột xử sơ thẩm, phỳc thẩm.
Chuẩn bị xột xử sơ thẩm: BLTTHS đó dành hẳn Chương XVII gồm cú 8 điều (từ Điều 176 đến Điều 183) quy định về giai đoạn chuẩn bị xột xử sơ thẩm. Theo đú Thẩm phỏn được phõn cụng giải quyết hồ sơ vụ ỏn làm Chủ tọa phiờn tũa, cú trỏch nhiệm tiếp nhận hồ sơ và tiến hành chuẩn bị xột xử.
Thẩm phỏn phải nghiờn cứu hồ sơ vụ ỏn. Hồ sơ vụ ỏn hỡnh sự là toàn bộ cỏc tài liệu văn bản do cơ quan tiến hành tố tụng thu thập theo quy định của phỏp luật trong quỏ trỡnh khởi tố, điều tra, truy tố, xột xử để chứng minh tội phạm. Đõy là một đặc thự của tố tụng xột hỏi. Mục đớch của việc nghiờn cứu hồ sơ là giỳp Thẩm phỏn nắm vững nội dung vụ ỏn để từ đú cú hướng giải quyết vụ ỏn đỳng đắn và chớnh xỏc. Khi nghiờn cứu hồ sơ vụ ỏn, Thẩm phỏn cần phải làm rừ cỏc vấn đề sau: Vụ ỏn cú thuộc thẩm quyền của Toà ỏn khụng, cỏc thủ tục tố tụng trong điều tra, truy tố cú đảm bảo đầy đủ quy định của phỏp luật khụng, cú cần thiết ỏp dụng thay đổi, huỷ bỏ cỏc biện phỏp ngặn chặn đối với bị cỏo khụng, hành vi của cỏc bị cỏo đó đủ yếu tố cấu thành tội phạm chưa, cú căn cứ để ra một trong cỏc quyết định theo Điều 176 BLTTHS khụng.
Nghiờn cứu hồ sơ vụ ỏn được coi là nhiệm vụ, trỏch nhiệm của Thẩm phỏn. BLTTHS hiện hành đó quy định rất rừ "Sau khi nhận hồ vụ ỏn, Thẩm phỏn được phõn cụng chủ tọa phiờn tũa cú nhiệm vụ nghiờn cứu hồ sơ; giải quyết cỏc khiếu nại và yờu cầu của những người tham gia tố tụng và tiến hành những việc khỏc cần thiết cho việc mở phiờn tũa" [23, khoản 1 Điều 176].
Nghiờn cứu hồ sơ là bước rất quan trọng đối với xột xử theo trỡnh tự sơ thẩm. Khi nghiờn cứu hồ sơ vụ ỏn, Thẩm phỏn phải nghiờn cứu toàn bộ, toàn diện hồ sơ khụng được bỏ qua bất cứ bỳt lục; nghiờn cứu kỹ về thủ tục tố tụng, nội dung, diễn biến và cỏc tỡnh tiết của vụ ỏn, cỏo trạng của Viện kiểm sỏt truy tố cú bỏ lọt tội, lọt người phạm tội hay khụng, cú truy tố oan người vụ tội khụng, đó đủ chứng cứ để chứng minh những vấn đề cần phải chứng minh trong vụ ỏn hỡnh sự theo quy định tại Điều 47 BLTTHS hay khụng để từ đú tỡm ra những vấn đề cũn mõu thuẫn trong cỏc chứng cứ, tài liệu cần làm sỏng tỏ tại phiờn tũa, vụ ỏn cũn thuộc trường hợp chỉ định luật sư hay khụng, cú cần mời người phiờn dịch hay cú cần phải trưng cầu giỏm định khụng... Ngoài ra, Thẩm phỏn phải xem xột về vật chứng của vụ ỏn. Thực tế cú nhiều trường hợp vật chứng chưa thể hiện đầy đủ trong hồ sơ. Viện kiểm sỏt hoặc cơ quan điều tra "nợ" vật chứng. Tũa khụng trả hồ sơ mà vẫn tiến hành mở phiờn tũa
sau đú mới thỳc giục Viện kiểm sỏt, Cơ quan điều tra chuyển vật chứng để hoàn thiện hồ sơ.
Bộ luật Tố tụng hỡnh sự đó ấn định thời hạn chuẩn bị xột xử sơ thẩm như sau: Đối với tội ớt nghiờm trọng là 30 ngày, đối với tội nghiờm trọng là 45 ngày, tội rất nghiờm trọng là 2 thỏng, tội đặc biệt nghiờm trọng là 3 thỏng. Đối với vụ ỏn phức tạp Chỏnh ỏn Tũa ỏn cú thể gia hạn thời hạn chuẩn bị xột xử nhưng khụng quỏ 15 ngày đối với tội ớt nghiờm trọng và tội nghiờm trọng, khụng quỏ 30 ngày đối với tội rất nghiờm trọng và tội đặc biệt nghiờm trọng. Chớnh vỡ vậy, Thẩm phỏn phải nắm chắc về thời hạn chuẩn bị xột xử để chủ động nghiờn cứu hồ sơ vụ ỏn trỏnh trường hợp "để quờn" hồ sơ hoặc để quỏ hạn luật định.
Thẩm phỏn được ỏp dụng, thay đổi hoặc huỷ bỏ biện phỏp ngăn chặn. Đõy là một trong những mục đớch của việc nghiờn cứu hồ sơ vụ ỏn. Thẩm phỏn cần xem xột cú cần thiết ỏp dụng biện phỏp thay đổi huỷ bỏ biện phỏp ngăn chặn khụng. Việc ỏp dụng những biện phỏp này phải cú căn cứ được quy định tại Điều 79 BLTTHS. Thẩm phỏn cú quyền ỏp dụng biện phỏp cấm đi khỏi nơi cư trỳ hoặc bảo lĩnh.
Trong thời hạn quy định tại Điều 151 BLTTHS Thẩm phỏn phải ra một trong số cỏc quyết định sau:
- Quyết định trả hồ sơ để điều tra bổ sung: Trong quỏ trỡnh nghiờn cứu hồ sơ, nếu Thẩm phỏn thấy rằng cần xem xột thờm những chứng cứ quan trọng đối với vụ ỏn mà khụng thể bổ sung tại phiờn toà hoặc thấy rằng bị cỏo phạm tội khỏc hoặc cú thờm đồng phạm, hoặc phỏt hiện cú vi phạm nghiờm trọng thủ tục tố tụng; thỡ Thẩm phỏn cú quyền ra quyết định trả hồ sơ để điều tra bổ sung cho Viện kiểm sỏt. Nếu cơ quan điều tra chỉ bổ sung một phần yờu cầu điều tra bổ sung của Toà ỏn mà Thẩm phỏn xột thấy vẫn cũn khả năng điều tra bổ sung tiếp hoặc thấy cần phải điều tra bổ sung thờm những vấn đề khỏc thỡ Thẩm phỏn ra quyết định trả hồ sơ điều tra bổ sung lần 2 theo quy định tại khoản 2 Điều 121 BLTTHS năm 2003.
- Quyết định đỡnh chỉ vụ ỏn theo quy định tại Điều 180 BLTTHS năm 2003. cú những căn cứ theo quy định tại khoản 2 Điều 105 và cỏc quy định tại điểm 3, 4, 5, 6 và 7 Điều 107 BLTTHS năm 2003 hoặc khi Viện kiểm sỏt rỳt quyết định truy tố trước khi mở phiờn toà thỡ Thẩm phỏn ra quyết định đỡnh chỉ vụ ỏn. Riờng đối trường hợp khụng cú hành vi phạm tội hoặc hành vi khụng cấu thành tội phạm thỡ luật khụng quy định, vỡ vậy trờn thực tế, những trường hợp này thường cú ý kiến bất đồng giữa Viện kiểm sỏt và Toà ỏn. Do đú, Thẩm phỏn vẫn phải đưa ra vụ ỏn xột xử để HĐXX giải quyết sau khi đó xột hỏi và nghe tranh luận tại phiờn toà.
- Quyết định tạm đỡnh chỉ: Khi cú căn cứ cho rằng bị cỏo đang bị bệnh tõm thần hoặc bệnh hiểm nghốo cú chứng nhận của hội đồng giỏm định phỏp y; hoặc thấy rằng bị cỏo trốn mà khụng biết họ đang ở đõu thỡ Thẩm phỏn ra quyết định tạm đỡnh chỉ vụ ỏn.
- Quyết định đưa vụ ỏn ra xột xử: Sau khi nghiờn cứu hồ sơ, nếu thấy cú đủ chứng cứ để xột xử mà khụng phải trả hồ sơ để điều tra bổ sung tạm đỡnh chỉ hoặc đỡnh chỉ vụ ỏn thỡ Thẩm phỏn ra quyết định đưa vụ ỏn ra xột xử.
Thẩm phỏn cú quyền liờn hệ với cơ quan, tổ chức giỏm định để yờu cầu họ giỏm định hoặc giải thớch về kết quả giỏm định hoặc tham gia phiờn tũa để làm rõ hơn về vấn đề đó giỏm định. Trưng cầu giỏm định phải được thể hiện bằng văn bản dưới dạng quyết định trưng cầu giỏm định. Bờn cạnh đú, BLTTHS cũng quy định Thẩm phỏn cú quyền xem xột vật chứng tại chỗ nhưng trong thực tế quyền hạn này ớt được Thẩm phỏn sử dụng.
Như đó núi ở trờn, ngoài nhiệm vụ nghiờn cứu hồ sơ thỡ Thẩm phỏn cũn cú nhiệm vụ giải thớch khiếu nại và yờu cầu của những người tham gia tố tụng. Khụng phải vụ ỏn nào cũng cú khiếu nại, yờu cầu của những người tham gia tố tụng nhưng đõy là nhiệm vụ gần như thường xuyờn của Thẩm phỏn. Thẩm phỏn phải căn cứ vào từng giai đoạn giải quyết vụ ỏn để trả lời khiếu nại, yờu cầu của họ trong phạm vi phỏp luật cho phộp đặc biệt trỏnh để lộ đường lối xột xử.
Giai đoạn chuẩn bị xột xử sơ thẩm, BLTTHS cũn quy định một nhiệm vụ nữa của Thẩm phỏn đú là "Tiến hành những việc cần thiết cho việc tiến hành phiờn tũa" đõy là quy định cú tớnh chất mở. Vớ dụ như đối với những vụ ỏn phức tạp, ỏn điểm Tũa ỏn cú yờu cầu cảnh sỏt bảo vệ phiờn tũa, phối hợp với chớnh quyền địa phương chuẩn bị tổ chức cho phiờn tũa xột xử lưu động tại địa phương đú, nếu thấy cần thiết phải đến hiện trường nơi xảy ra vụ ỏn thỡ Thẩm phỏn cú quyền yờu cầu Viện kiểm sỏt đi cựng.
Cỏc quy định về chuẩn bị xột xử giỳp cho Thẩm phỏn cú cỏch nhỡn nhận, sự đỏnh giỏ nhất định cú tớnh bao quỏt về vụ ỏn, cỏc vấn đề cần phải làm sỏng tỏ; giỳp Thẩm phỏn khi ra phiờn tũa cú tớnh chủ động hơn để điều khiển phiờn tũa theo đỳng trỡnh tự thủ tục, bỏm sỏt nội dung vụ ỏn. Nõng cao hiệu quả tranh tụng tại phiờn tũa. Chớnh vỡ vậy, luật tố tụng hỡnh sự đó quy định khỏ cụ thể về nhiệm vụ, quyền hạn của Thẩm phỏn trong giai đoạn chuẩn bị xột xử sơ thẩm, tạo ra hành lang phỏp lý cho Thẩm phỏn để giải quyết vụ ỏn chớnh điều đú đó hạn chế rất nhiều ỏn hủy về lỗi nghiờn cứu hồ sơ vụ ỏn đõy được xỏc định là lỗi chủ quan của Thẩm phỏn.
Trong những năm gần đõy cho thấy, cỏc Thẩm phỏn đó phỏt huy được quyền tố tụng của mỡnh cũng như thực hiện đỳng nghĩa vụ tố tụng, nờu cao tinh thần trỏch nhiệm, chỳ trọng hơn trong giai đoạn chuẩn bị xột xử, nghiờn cứu hồ sơ cú phần thấu đỏo và kỹ càng hơn. Khắc phục những thiếu sút trong quỏ trỡnh điều tra vụ ỏn để trả hồ sơ điều tra bổ sung cho Viện kiểm sỏt cú căn cứ phỏp lý, phỏt huy tốt vai trũ là người tổ chức, chỉ huy cao nhất tại phiờn tũa.
Tuy nhiờn, một số Thẩm phỏn khụng nắm chắc phỏp luật, khụng thể hiện quyền hạn của một chủ tọa phiờn tũa, một mặt cũng do năng lực hạn chế nờn việc nghiờn cứu hồ sơ chưa sõu, qua loa, đại khỏi dẫn đến việc đỏnh giỏ chứng cứ sai, khụng nắm chắc tỡnh tiết của vụ ỏn nờn khi ra phiờn tũa xột hỏi khụng sỏt với nội dung, khụng tập trung, để những người tham gia tố tụng tranh luận lan man, khụng giải quyết được vấn đề cần tranh luận nờn dẫn đến việc bị Tũa ỏn cấp trờn hủy.
Vớ dụ: Vụ án Vũ Phan Điền phạm tội "Tàng trữ trái phép chất ma túy" Tòa án sơ thẩm đã xét xử và tuyên phạt bị cáo Phạm tội "Tàng trữ trái phép chất ma túy"với mức hình phạt là 33 tháng tù sau khi xét xử song bị cáo có kháng cáo kêu oan Tòa án phúc thẩm để xét xử hủy án sơ thẩm để điều tra lại vụ án với lý do việc điều tra cấp sơ thẩm ch-a đầy đủ, các tài liệu và chứng cứ trong hồ có quá nhiều mâu thuẫn mà cấp phúc thẩm không thể bổ sung, làm rõ đ-ợc tại phiên tòa.