Từ những năm 1990, mơ hình DCXH nói chung và mơ hình DCXH của các Đảng DCXH Châu Âu nói riêng đã gặp phải những thách thức chưa từng có. Một trong những biểu hiện của thách thức này là lý thuyết về DCXH đã mất đi sự hấp dẫn ban đầu trước những thay đổi của tồn cầu hố và cấu trúc xã hội. Bên cạnh đó, các vấn đề về phúc lợi xã hội, thâm hụt ngân sách, lạm phát, doanh nghiệp nhà nước thiếu sức sống; sự phát triển của công nghệ, dẫn đến thay đổi đáng kể trong cơ cấu kinh tế và cơ cấu giai cấp dưới sự xuất hiện của các ngành công nghiệp mới và sự suy giảm của các ngành công nghiệp truyền thống; tham nhũng trong Đảng DCXH ngày càng trở nên nghiêm trọng.
Lý thuyết truyền thống về DCXH khơng thể giải thích được sự phát triển mạnh mẽ của CNTB sau chiến tranh vì xã hội tư bản phát triển đã khơng cịn như trước. Lý thuyết truyền thống về DCXH khơng cịn có thể thu hút và gắn kết được phần lớn cộng đồng, không thể thu hút lá phiếu…
Trước những năm 90, các Đảng DCXH phủ nhận tồn cầu hố, đặc biệt là về hội nhập Châu Âu; cùng sự sụp đổ của hệ thống XHCN… Theo Giddens, năm tiến thối lưỡng nan cơ bản có ảnh hưởng đến chính sách xã hội và dân chủ là: tồn cầu hóa, chủ nghĩa cá nhân, cánh tả và cánh hữu, các thể chế chính trị và các vấn đề sinh thái. Trong bối cảnh này, Đảng Lao động Anh, Đảng DCXH Đức tăng cường hợp tác lý thuyết đảng. Tháng 2 năm 1998, thủ tướng Anh Tony Blair chính thức đề xuất "Con đường thứ ba".
Vào tháng Tư năm 1999, Một cuộc thảo luận bàn tròn ở Washington - mang tên “Con đường thứ ba: Quản trị tiến bộ cho thế kỷ 21” - bao gồm tổng thống Hoa Kỳ, thủ tướng Anh, thủ tướng Đức, Gerhard Schröder; thủ tướng Hà Lan, Wim Kok; và thủ tướng Ý, Massimo D'Alema. Tháng 6 năm sau, Blair đã thành công
trong việc tung ra một tài liệu chung: Third Way - Die Neue Mitte - với Gerhard Schröder. Cả hai đều đồng ý rằng họ đã quản lý để hòa giải nền DCXH lục địa và ý thức hệ mới của họ sẽ đảm bảo quyền lực cho trung tâm của Châu Âu trong nhiều năm tới [130]. Sau đó, các nhà lãnh đạo các Đảng xã hội Châu Âu tăng cường thảo luận về tương lai của CNTB và tương lai của nền DCXH. Ngày càng nhiều người tham gia vào các cuộc thảo luận về lý thuyết của Đảng XHCN, như chuyển giao thế kỷ, ý tưởng đổi mới CNXH, cố gắng tạo ra một sự cân bằng giữa CNXHDC truyền thống và CNTD mới, theo một cách "trung dung" mới. "Con đường thứ ba" vẫn giữ được ngọn cờ CNXHDC, nhưng đưa một số ý tưởng tự do mới vào hệ thống tư tưởng."Con đường thứ ba" như một triết lý chính trị hay lý thuyết của CNXHDC, là một tái thiết của một sự thay đổi lớn, nó có liên quan chặt chẽ với sự phát triển và thách thức của phong trào DCXH hiện đại.
Một số điểm mới của “Con đường thứ ba” so với DCXH truyền thống là:
Về kinh tế: CNXHDC truyền thống ủng hộ sự can thiệp toàn diện của nhà
nước trong nền kinh tế, thực hiện chính sách quốc hữu hố tồn diện và thay đổi phương tiện sản xuất tư bản. “Con đường thứ ba” lại tập trung vào việc kiểm soát nhà nước, thuế cao và lợi ích của người lao động, đầu tư cơng cộng. Đối với các mục đích thực tế cụ thể, "Con đường thứ ba" ủng hộ việc thiết lập một nền kinh tế năng động mới, trên cơ sở tồn cầu hóa để đạt được tăng trưởng kinh tế và việc làm đầy đủ. Nền kinh tế mới dựa trên các dịch vụ, tri thức, công nghệ và các doanh nghiệp nhỏ, mà giá trị nhất là tri thức và sự sáng tạo. "Con đường thứ ba" nhấn mạnh tầm quan trọng của quyền sở hữu, từ bỏ nguyên tắc của quyền sở hữu công cộng, ủng hộ việc thành lập một mơ hình kinh tế hỗn hợp có nhiều hình thức sở hữu, đem lại lợi ích tốt nhất cho một mơ hình kinh tế hỗn hợp.
Về chính trị: CNXHDC truyền thống tìm cách mở rộng vai trò của nhà
nước và nhấn mạnh sự kiểm sốt của chính phủ. "Con đường thứ ba" tìm kiếm một chính phủ đề cao tính minh bạch hành chính, thúc đẩy dân chủ địa phương, phân cấp, thu hút niềm tin và lợi ích của người dân trong chính trị.
Trong chính sách xã hội, việc thiết lập một xã hội dân sự mạnh mẽ là mục tiêu mà "Con đường thứ ba" theo đuổi. Họ cho rằng các nhà DCXH truyền thống
bỏ qua thực tiễn của xã hội dân sự là thiếu sót, vì nhà nước khơng thể thay thế xã hội dân sự. Theo họ, trong xã hội ngày càng đa dạng, một xã hội dân sự mạnh là cần thiết, nó được đặc trưng là sự thống nhất về quyền và trách nhiệm. Do đó, phải tơn trọng các ngun tắc cơ sở bình đẳng về giá trị cá nhân, ủng hộ việc thành lập một ý thức cộng đồng; cải thiện quan hệ giữa tư bản và lao động, ủng hộ việc chia sẻ quyền, lợi ích kinh tế và các mối quan hệ; phối hợp người dân trong nước và người nhập cư. Mối quan hệ giữa cộng đồng và chính phủ phải có tính tồn diện, chống lại việc loại trừ người dân nước ngồi. Về chính phủ, "Con đường thứ ba" cho rằng trong tình hình mới, điều quan trọng là ảnh hưởng của chính phủ khơng phải từ kích cỡ của nó. Chính phủ có ảnh hưởng thể hiện ở việc xử lý mối quan hệ giữa chính phủ và xã hội dân sự, để khái niệm dân chủ tạo được sự ủng hộ rộng rãi. “Con đường thứ ba” chủ trương cải cách nhà nước và chính phủ thơng qua cải cách cơ cấu và mở rộng vai trị của khu vực cơng, thay vì "chuyển đổi các cơ quan nhà nước thành thị trường hoặc bán thị trường". Điều này có nghĩa: Thứ nhất, nhà nước phải nâng cao hiệu quả quản lý của mình, chuyển dịch cơ cấu chính phủ theo hướng "Lấy lợi ích tối đa với chi phí tối thiểu"; Thứ hai, nhà nước phải tiến hành hiến pháp minh bạch và cởi mở hơn và thiết lập các biện pháp mới để ngăn chặn tham nhũng; Thứ ba, nhà nước phải nâng cao khả năng quản lý rủi ro và thay đổi khái niệm rủi ro cũ. Trong khi đó, Giddens nhấn mạnh rằng, để định hình lại thẩm quyền của nhà nước, cũng phải dân chủ hóa chế độ dân chủ, đó là làn sóng thứ hai của dân chủ…
Về giá trị xã hội: “Con đường thứ ba” thừa hưởng ý tưởng ban đầu về DCXH,
tức là "thiết lập một xã hội tự do và bình đẳng", thừa hưởng những giá trị cơ bản của Cách mạng Pháp là tự do, cơng bằng và tình huynh đệ. Tuy nhiên, khi đối mặt với sự phát triển của thế giới mới, tư tưởng Blair về các giá trị truyền thống của DCXH có một cách giải thích mới. Ví dụ, Blair nhấn mạnh rằng bình đẳng của con người chủ yếu là bằng nhau trong cơ hội của con người, tức là trong phạm vi có thể, mọi người tìm kiếm sự bình đẳng về sự giàu có, các quyền và cơ hội, điều này là quan trọng cho việc đổi mới khái niệm về DCXH. Nếu khơng có sự đổi mới này
của các giá trị, thật khó cho chính phủ để đạt được lý tưởng về tự do, bình đẳng và tình huynh đệ.
Cải cách tình trạng phúc lợi: thay đổi phúc lợi tiêu cực thành phúc lợi tích
cực và thay đổi trạng thái phúc lợi thành một quốc gia có định hướng đầu tư xã hội, khái niệm cốt lõi là “chăm sóc cho xã hội” và tin rằng các hình thức phúc lợi cũ khơng thể giảm bất bình đẳng và xóa đói giảm nghèo.
Về quan hệ quốc tế: Chính sách quốc tế truyền thống của CNXHDC ln chú
ý đến tình hình quốc tế và coi trọng nó như là một lực lượng quan trọng trong việc bảo vệ hịa bình thế giới, đáp ứng mọi vấn đề chính và đưa ra ý kiến riêng.Trong chính sách quốc tế, "Con đường thứ ba" đề cập đến việc giải quyết hịa bình các tranh chấp quốc tế và đảm bảo phản ứng nhanh với các vấn đề mới; ở cấp độ EU là mở rộng hỗ trợ về phía đơng của EU; ở cấp quốc gia là dựa vào hợp tác chính trị và giao lưu văn hố với EU, Châu Á và Hoa Kỳ để cùng nhau chống lại tội phạm xuyên quốc gia, khủng bố và làm việc cùng nhau để bảo vệ mơi trường. Ngồi ra cịn có cải cách hệ thống tồn cầu; Hiện đại hố sinh thái.
Như vậy, lý thuyết "Con đường thứ ba" đã có tác động đáng kể đến q trình chính trị và xu hướng chính sách của các nước Châu Âu và thậm chí là nhiều quốc gia trên thế giới. Với "Con đường thứ ba", lý thuyết DCXH truyền thống đã phát triển thành nền DCXH hiện đại, vượt qua chế độ DCXH truyền thống và thuyết tân tự do, mở ra "Con đường thứ ba" của sự phát triển của Châu Âu. Nếu DCXH là sản phẩm của sự kết hợp của hệ tư tưởng XHCN và CNTD, thì "Con đường thứ ba" là một sự thỏa hiệp cấp tiến hơn giữa DCXH và CNTD. "Con đường thứ ba" là phản ứng của các Đảng DCXH đương thời với thời điểm, bối cảnh có nhiều thay đổi. Nó cho thấy một tính năng quan trọng của DCXH là Chủ nghĩa thực dụng mạnh mẽ: Nó hấp thụ tư tưởng và chính sách của chủ nghĩa tân tự do, nhưng có một số thay đổi và cải tiến của CNTD mới, giữ lại các giá trị cơ bản của CNXHDC truyền thống. "Các nguyên lý cơ bản của các giá trị truyền thống có một phương pháp mới được sử dụng trong một hình thức mới". "Con đường thứ ba" có ảnh hưởng sâu rộng đến các Đảng DCXH và cho thấy DCXH có khả năng tự điều tiết và tồn tại trong sự phát triển của thị trường.
Thời gian đầu, "Con đường thứ ba" được thực hiện thuận lợi. Cuối những năm 1990, Đảng DCXH lên nắm quyền tại nhiều quốc gia, như sự xuất hiện của 13 chính phủ cánh tả ở 15 nước thành viên EU, tạo thành cái gọi là "Người Châu
Âu hồng". Nhưng điều đó đã khơng kéo dài, sau năm 2008, trong bối cảnh khủng
hoảng tài chính quốc tế, Đảng DCXH cánh tả ở nhiều nước đã thất bại trong các cuộc bầu cử, cho thấy sự thất bại của "Con đường thứ ba". Theo logic thơng thường, cuộc khủng hoảng tài chính quốc tế là một cuộc khủng hoảng của CNTB tự do, và đảng cánh hữu đại diện cho khái niệm CNTB tự do, sẽ giảm tỷ lệ phiếu bầu. Nhưng sự thật là ngược lại, các bên cánh hữu tự do đã giành chiến thắng và lên nắm quyền, điều này cho thấy rõ ràng rằng lý thuyết và thực tiễn của CNXHDC, được đại diện bởi "Con đường thứ ba" đã có vấn đề lớn.
Nếu sự khác biệt giữa chế độ DCXH truyền thống và CNTD là khá rõ rệt, thì sự khác biệt giữa nền DCXH hiện đại (từ sau Con đường thứ ba) với CNTD mới là mơ hồ. DCXH, trên con đường nhận biết và chấp nhận CNTD tân tự do, chắc chắn có nghĩa là nó cũng rời xa CNXH. Thực tế, theo quan điểm của nền DCXH hiện đại, vì CNTB là khơng thể thay thế được, nên vấn đề còn lại là ở mức độ nào và làm thế nào để “quản lý” và “cai trị” CNTB mà thôi.