Trước hết là từ các Đảng DCXH (bao gồm Đảng Xã hội và Đảng Lao động) ở Châu Âu trong nửa đầu thế kỷ 19, sau đó, bị ảnh hưởng bởi những ý tưởng xét lại như của Bernstein, dần dần phát triển thành một chủ nghĩa cải cách xã hội. Do đó, Bernstein có một ảnh hưởng cực kỳ quan trọng với sự hình thành và phát triển của CNXHDC, thậm chí Bernstein cịn được coi là người khởi xướng CNXHDC.
Nguồn gốc của tư tưởng DCXH ủng hộ sự đa dạng ý thức hệ. CNXHDC thừa nhận chủ nghĩa Mác là một trong những cội nguồn lý thuyết của mình. Năm 1972, nhà lãnh đạo Đảng Xã hội Pháp Mitterrand cho biết: Cơ sở lý luận của đảng là chủ nghĩa Mác. Ngoài chủ nghĩa Mác, CNXH về đạo đức, triết học nhân đạo, ý tưởng về Giác ngộ cũng là nguồn gốc tư tưởng của CNXHDC. Chủ nghĩa xã hội dân chủ không phủ nhận rằng CNTD cũng là một trong những cội nguồn CNXHDC, (như thúc đẩy các quyền cá nhân, quyền tự do dân sự, hấp thụ rộng rãi triết lý chính trị và kinh tế tư sản, chẳng hạn như kinh tế học phúc lợi, KTTT tự do và nhân đạo). Có thể nói, CNXHDC Châu Âu hấp thụ nhiều đề xuất tư tưởng và lý thuyết, trong đó chủ yếu bao gồm:
Chủ nghĩa Mác: Chủ nghĩa Mác là một trong những nguồn gốc tư tưởng
của DCXH. Nhưng nhìn chung, CNXHDC Châu Âu chỉ hấp thụ một phần tư tưởng Mác-xít trong chiến lược chính trị của mình. Ví như, mục tiêu về cơng bằng xã hội, nguồn gốc bất bình đẳng từ vị thế kinh tế, thể chế phân phối…
Phong trào Phục Hưng, Phong trào Khai sáng, Chủ nghĩa xã hội đạo đức Neo-Kantian. Phong trào Phục Hưng, Phong trào Khai sáng thiết lập ý tưởng về
"nhân quyền" và một loạt các ý tưởng chính trị dân chủ hiện đại như "Lý thuyết chủ quyền nhân dân”... Bản chất tinh thần của Phong trào Phục hưng và Phong trào Khai sáng đó là chủ nghĩa nhân đạo, đặt giá trị của con người lên hàng đầu, hướng về con người, công nhận sự bình đẳng của con người, và nhấn mạnh vai trị của tình liên đới và hỗ trợ lẫn nhau. Các khái niệm cơ bản nhất, như tự do, bình đẳng, cơng bằng, đoàn kết và hỗ trợ lẫn nhau là những biểu hiện toàn diện nhất của quan điểm nhân đạo thế giới và được thể hiện trong các giá trị của DCXH. Chủ nghĩa xã hội
đạo đức Neo-Kantian: Tinh thần cốt lõi của Neo-Kantian là CNXH là một loại tiến
bộ đạo đức của con người, CNXH là một "sự cần thiết về đạo đức".
Chủ nghĩa cải lương xã hội của Lassalle. Lassalle cho rằng giai cấp vơ sản
có thể lợi dụng quyền bầu cử, phổ thông đầu phiếu. Quyền bỏ phiếu là một cách cơ bản để giải phóng giai cấp cơng nhân, và giai cấp cơng nhân nên từ bỏ mong muốn giành chính quyền thơng qua cách mạng; Các hợp tác xã sản xuất do nhà nước tài trợ nên được coi là phương tiện duy nhất mà trong đó tầng lớp lao động có thể cải thiện tình trạng kinh tế và đạt được chủ nghĩa xã hội. CNXHDC Châu Âu, đặc biệt là lý thuyết về chủ nghĩa dân tộc và hợp tác hỗ trợ lẫn nhau, dường như đã hấp thụ rất nhiều yếu tố trong tư tưởng của Lassalle.
Chủ nghĩa xã hội Fabian. Fabian XHCN ra đời ở nước Anh vào những năm
1880, điểm cốt lõi của Fabian là: Chủ trương hợp tác giai cấp, hịa bình xã hội và chống lại cách mạng vơ sản, chun chính vơ sản; chủ trương phát triển hợp tác xã, phân phối công bằng của cải xã hội; thành lập các địa phương tự trị thông qua các cuộc bầu cử dân chủ địa phương. Nói cách khác, mục đích của Fabian là để thúc đẩy các nguyên tắc của CNXHDC qua tiệm tiến và nỗ lực cải cách trong chế độ dân chủ, chứ không phải bằng cách mạng lật đổ. Đây là một chủ nghĩa cải cách xã hội điển hình, có tác động quan trọng đến sự cải tổ của Bernstein và sau đó là CNXHDC Châu Âu.
Chủ nghĩa xét lại của Bernstein: Bernstein ủng hộ một "sửa đổi" tồn diện
và có hệ thống về chủ nghĩa Mác-xít dựa trên những thay đổi mới trong CNTB tại thời điểm đó. Trong thực tế, chủ nghĩa xét lại của Bernstein là CNXHDC trực tiếp nhất ở Châu Âu.
Giáo lý Kitô giáo. CNXHDC Châu Âu đã liên tục nhấn mạnh vai trò của
giáo lý Kitô giáo, đặc biệt là "Chủ nghĩa nhân văn Kitơ giáo" với tính cách là một cội nguồn quan trọng của lý thuyết về ý thức hệ XHCN của dân chủ.
Chủ nghĩa tự do: CNTD đi cùng với tư tưởng xã hội và chính trị trong chế
độ tư sản Tây Âu, gắn với cách mạng công nghiệp, cách mạng tư sản nhân quyền, tự do. CNTD với những khẩu hiệu như dân chủ phải được sửa đổi, bổ sung, ủng hộ các hoạt động cá nhân và phát triển…
Chủ nghĩa Keynes. Chủ nghĩa Keynes là một sự cải thiện lý thuyết của hệ
thống tư bản chủ nghĩa, để thích nghi với thời gian phương Tây cần phát triển CNTB độc quyền, với một nền kinh tế hỗn hợp, sự can thiệp của nhà nước, phúc lợi, công ăn việc làm đầy đủ…, như là các tính năng chính. Chủ nghĩa Keynes đề cao vai trò của nhà nước trong quản lý nền kinh tế vĩ mơ, coi chính sách quản lý tổng cầu là phương tiện để ổn định nền kinh tế vĩ mô và để đạt được tăng trưởng kinh tế.
Các đặc điểm chung của tư duy DCXH là: Ủng hộ sự đa dạng về ý thức hệ, nhấn mạnh đến nguyên tắc tự lực để khám phá con đường thực hiện CNXH; nhấn mạnh vào sự thỏa hiệp và hợp tác giai cấp, nền dân chủ của nghị viện là phương tiện duy nhất để chuyển đổi từ CNTB sang CNXH; thúc đẩy CNXH quốc gia, được ủng hộ bởi sự chuyển đổi của các nước hiện có để đạt được CNXH.
Mục tiêu kinh tế. Mục tiêu kinh tế của CNXHDC là sự thịnh vượng và bình
đẳng. CNXHDC cam kết phát triển kinh tế, ủng hộ nền kinh tế sở hữu hỗn hợp, tin rằng quyền sở hữu không phải là dấu hiệu của chủ nghĩa xã hội. CNXHDC ủng hộ vai trò của thị trường, bảo vệ quyền sở hữu tư nhân, thực hiện dân chủ kinh tế (tham gia vào quản lý, đàm phán) để vượt qua sự bất cơng trong phân phối.
Mục tiêu chính trị. CNXHDC thực hiện dân chủ hiến pháp, đặc điểm chính
của nó là nhấn mạnh đến nền dân chủ. CNXHDC mà nhà nước là cộng đồng quyền lợi của nhân dân, ủng hộ hợp tác giai cấp, thúc đẩy hệ thống quốc gia về dân chủ hóa. CNXHDC ủng hộ mạnh mẽ các hoạt động của các tổ chức xã hội như cơng đồn, tơn giáo, phụ nữ và bảo vệ môi trường. CNXHDC công nhận sự phân chia quyền lực, việc thực hiện phổ thông đầu phiếu, chiến dịch đa đảng, giám sát lẫn nhau trong nắm giữ quyền lực, ủng hộ tự do báo chí và sự độc lập của tự pháp.
Mục tiêu xã hội. CNXHDC bênh vực xây dựng nhà nước phúc lợi. Cái gọi
là trạng thái phúc lợi là một hệ thống an ninh xã hội hoàn hảo. Các nhà xã hội dân chủ tin rằng an ninh xã hội không thể đạt được nếu khơng có an sinh xã hội, bao gồm quyền được hưởng chăm sóc phúc lợi, quyền được học hành, quyền làm việc, quyền nghỉ ngơi, quyền nhà ở, trợ cấp thất nghiệp, an ninh y tế…
Theo Heller, nền DCXH có bốn vấn đề: 1. Quá trình ra quyết định dân chủ
2. Duy trì và mở rộng yếu tố dân chủ trong kết quả của q trình đó 3. Việc xây dựng tồn bộ thể chế xã hội phải hướng vào các chuẩn tắc cơng bằng mà xã hội thừa nhận
4. Có một nền văn hóa chính trị có khả năng thỏa hiệp lợi ích xã hội và biết hướng tới mục tiêu công bằng [74, tr.31].