Vì dân chủ có những vấn đề nan giải, có những triết lý, lý thuyết khác nhau nên đã có nhiều mơ hình dân chủ khác nhau.
Dù có thể dùng các tiêu chí, tên gọi khác nhau để mơ tả nhưng các mơ hình dân chủ đều có điểm chung là nhấn mạnh tới các khía cạnh, đặc tính nào đó của việc tổ chức và thực thi quyền lực nhà nước, và xem xét chúng có phù hợp với nguyện vọng của dân chúng hay khơng. Nói cách khác, nhân dân có phải là người quyết định tối hậu hay không, mức độ, phạm vi của các vấn đề mà người dân có quyết định tối hậu. Theo quan điểm của chủ nghĩa Mác, sự đa dạng của các nền văn minh là một tính năng quan trọng của xã hội loài người, dân chủ và tự do khơng tồn tại cái gọi là mơ hình hồn hảo. Vì các quốc gia trên thế giới có những điều kiện và lộ trình phát triển cụ thể khác nhau nên logic, con đường phát triển và mơ hình thể chế phát triển dân chủ cũng sẽ là khác nhau.
Cho đến nay, đã có nhiều cách phân loại về mơ hình dân chủ và các tác giả đã đưa ra các mơ hình dân chủ khác nhau trên thế giới. Sự phân loại này thường khơng dựa trên những tiêu chí chung do khơng có sự thống nhất về các tiêu chí này nên cách tiếp cận cịn nhiều khác biệt. Ngồi những cách phân loại truyền thống, trong
nền chính trị đương đại với những thách thức mới còn tạo ra những cơ sở mới cho những cách tiếp cận khác nhau về mơ hình dân chủ. Ví như mơ hình "dân chủ độc lập" của Keane và mơ hình "dân chủ quốc tế" của Held là những bằng chứng cho thấy lý thuyết dân chủ tiếp tục đóng góp vào việc làm sáng tỏ các thực hành chính trị hiện đại trong thế giới tồn cầu đang thay đổi nhanh chóng. John Keane khẳng định tính khơng thể tránh khỏi của nền dân chủ liên kết trong thế giới “giao tiếp phong phú” ngày nay, rằng sự phát triển của công nghệ thông tin giúp giao tiếp dễ dàng hơn và nhanh hơn. Các nguyên tắc về dân chủ đại diện được đưa ra khơng chỉ bởi các cơ quan chính phủ hay các đảng phái chính trị, mà trong tất cả các lĩnh vực của đời sống xã hội và chính trị bởi "một loạt các cơ quan không thuộc đảng phái, khơng bầu cử và phi quốc hội". Các sáng kiến chính sách lớn khơng xuất hiện từ chính trị thơng thường, đó là chính trị nghị viện hay đảng phái chính trị, mà là từ các sáng kiến xã hội dân sự. Đến David Held, ơng cho rằng vì quốc gia khơng cịn là trung tâm duy nhất của lý thuyết và thực hành dân chủ, cũng có những thách thức mới trong việc xác định các cộng đồng chính trị có liên quan và các cơ chế giải trình phù hợp. Theo đó, Held phác họa “một lý thuyết về vị trí của nhà nước và dân chủ trong trật tự quốc tế”…
Đã có một số cách luận giải khác nhau về mơ hình dân chủ. David Held, tác
giả của cuốn sách Models of Democracy cho rằng:
Mơ hình dân chủ [là thuật ngữ] chứa đựng một mạng lưới phức tạp các khái niệm và khái quát hóa về các khía cạnh của địa hạt chính trị và các điều kiện chủ yếu nhằm củng cố chúng, hay đó là một sự cân bằng động giữa các tuyên bố mang tính mơ tả, giải thích (cách các sự vật là và vì sao chúng là như thế) và các tuyên bố mang tính quy phạm (cách các sự vật phải hay nhất định phải là…) [12, tr.31].
Trong luận án này, tác giả có thể đưa ra quan niệm: Mơ hình dân chủ là
biểu hiện cụ thể của những lý luận về dân chủ, quan niệm về dân chủ, tư tưởng dân chủ trong hiện thực. Nó chỉ ra các cấu trúc cơ bản nhất được thiết kế, từ đó nhằm khám phá và lý giải những thành tố chủ chốt của các thể chế, của một hình thức dân chủ nào đó, cũng như các quan hệ căn bản của nó.
Điều này có nghĩa là một mơ hình dân chủ ln có hai yếu tố: Quan niệm nền tảng về “dân chủ”; và cấu trúc cơ bản của mối quan hệ, trong những điều kiện kinh tế, xã hội và văn hóa xung quanh hỗ trợ cho việc xây dựng lý tưởng dân chủ đó, tức là sự gắn kết của dân chủ trong bối cảnh đời sống xã hội chính trị của con người.