Thuật ngữ "Dân chủ xã hội” và "Chủ nghĩa xã hội dân chủ" trong lịch sử từng là những khái niệm đồng nghĩa, được sử dụng thay thế nhau trong từng giai đoạn cụ thể. Trong những năm 1950, để làm nổi bật bản chất "dân chủ" của nền DCXH, các nhà DCXH đã đảo ngược tên hệ tư tưởng của họ từ "Dân chủ xã hội" sang "Chủ
nghĩa xã hội dân chủ". Trong những năm 1990, sau khi Liên Xô sụp đổ và trước
những thay đổi mạnh mẽ ở Đông Âu, các Đảng DCXH một lần nữa thay đổi tên hệ tư tưởng của họ từ "Chủ nghĩa xã hội dân chủ" sang "Dân chủ xã hội". Tháng 9 năm 1992, Quốc tế xã hội đã tổ chức Đại hội lần thứ 19 tại Berlin. Đại hội với chủ đề
"Thay đổi dân chủ xã hội trên thế giới" và đưa ra một tuyên bố về vấn đề này. Các
bài phát biểu quan trọng trong Đại hội thường sử dụng xen kẽ giữa các từ "Dân chủ xã hội" và "Chủ nghĩa xã hội dân chủ" ở các mức độ khác nhau.
Vào thời kỳ đầu, nhất là trong giai đoạn hình thành các tổ chức chính trị đầu tiên của giai cấp công nhân, danh xưng “dân chủ - xã hội” được dùng để chỉ những người XHCN nói chung, nhằm phân biệt họ với những người thuộc phái vơ chính phủ. Lý thuyết về DCXH chủ yếu xuất hiện ở Châu Âu và đặc biệt là ở Đức trong thế kỷ 19. Xét từ bản chất của cuộc Cách mạng Châu Âu năm 1848 cho thấy: Cuộc cách mạng Châu Âu năm 1848 là một cuộc cách mạng dân chủ tư sản dưới sự lãnh đạo của giai cấp vô sản, và chống lại những tàn dư phong kiến Châu Âu. Marx và Engels lúc đó đã dự tính rằng giai cấp vơ sản Đức tiến hành cuộc cách mạng dân chủ tư sản sẽ dẫn tới một cuộc cách mạng XHCN và sau đó tiến tới cách mạng XHCN ở Châu Âu nói chung. Nói cách khác, giai cấp vơ sản ở Châu Âu trước tiên phải hoàn thành nhiệm vụ của cuộc cách mạng dân chủ, và sau đó thúc đẩy cuộc cách mạng dân chủ như một cuộc cách mạng XHCN.
Trong thời gian đó, Trung Âu có sự bất cơng nghiêm trọng trong xã hội, giữa một bên là tầng lớp thượng lưu giàu có của các nhà cơng nghiệp, và một bên là một lực lượng lao động lớn, làm việc dưới các điều kiện khắc nghiệt. Những người ủng hộ ý tưởng về một xã hội bình đẳng đến từ các nhà lý luận chính trị khác nhau, chẳng hạn như Karl Marx, Ferdinand Lassalle, Eduard Bernstein, và John Stuart Mill cùng những người khác. Điểm chung giữa họ là ủng hộ một xã hội công bằng và bình đẳng, sự phân biệt giữa cộng sản, các nhà xã hội dân chủ là chưa rõ ràng.
Trong nhiều năm tranh luận trong chính trị sau đó, sự khác biệt giữa các phong trào và ý tưởng bắt đầu hình thành. Sự khác biệt chính của DCXH là niềm tin của họ vào ưu thế của cải cách chính trị để tạo ra một trạng thái dân chủ, trái ngược với cách mạng bạo lực để vượt qua một hệ thống áp bức. Người cải cách DCXH muốn phát triển xã hội đương đại và hiến pháp bằng phương tiện cải cách dân chủ. Một nền dân chủ nghị viện như là một công cụ để DCXH đạt được một xã hội tốt hơn. Dưới ảnh hưởng của chủ nghĩa Bernsteinism, nền DCXH dần dần phát triển thành chủ nghĩa cải lương xã hội. Sau Quốc tế thứ hai, "Dân chủ Xã hội" đã trở thành biểu tượng ý thức hệ của Đảng Xã hội và khác với niềm tin và tư tưởng Cộng sản. Việc sử dụng "xã hội" trước chế độ dân chủ có nghĩa là nó khác với nền dân chủ trước đây. DCXH quan tâm nhiều hơn đến bình đẳng xã hội và những lo ngại về cách loại bỏ sự khai thác kinh tế do phân phối không công bằng.
Theo Từ điển bách khoa quốc tế về khoa học chính trị, được xuất bản rộng rãi bởi các tác giả Badie, Bertrand; Berg-Schlosser, Dirk; Morlino, Leonardo, “Dân chủ xã hội” được định nghĩa:
Dân chủ xã hội (đôi khi được sử dụng đồng nghĩa với CNXH dân chủ) đề cập đến một xu hướng chính trị dựa trên ba đặc điểm cơ bản:
(1) Dân chủ (ví dụ: quyền bình đẳng để bầu cử và thành lập đảng), (2) Một nền kinh tế được điều tiết một phần bởi nhà nước (ví dụ, thơng qua Keynesianism),
(3) Một nhà nước phúc lợi cung cấp hỗ trợ xã hội cho những người có nhu cầu (ví dụ, quyền bình đẳng đối với giáo dục, dịch vụ y tế, việc làm và lương hưu) [97, tr.2423].
Khác với CNXH với mục đích chấm dứt ưu thế của hệ thống tư bản chủ nghĩa hay mục đích thay thế nó một cách triệt để, DCXH là loại hình hướng đến việc cải tạo CNTB một cách hịa bình thơng qua tiến hóa xã hội, qua sự điều hành của nhà nước và việc xây dựng các chương trình và tổ chức do nhà nước tài trợ để hoạt động nhằm giảm nhẹ hoặc dần loại bỏ những sự bất công do hệ thống thị trường tư bản chủ nghĩa gây ra, đồng thời phủ nhận sứ mệnh lịch sử của giai cấp công nhân, phủ nhận bạo lực cách mạng.