Tự do, dân chủ, bình đẳng, cơng lý, đồn kết và hỗ trợ lẫn nhau tạo thành các nội dung chính của các giá trị DCXH, trong đó ba giá trị ban đầu là tự do, bình đẳng, đồn kết.
Dân chủ xã hội cho rằng tự do là hiện thân của phẩm giá con người, đó là quyền tự nhiên của người dân, tự do là để phát triển tính cách của họ, để trở thành duy nhất và độc đáo; tự do ở đây cũng trong giới hạn quy định. Tự do có nghĩa là để thoát khỏi sự phụ thuộc vào bất cứ điều gì gây phương hại đến phẩm giá con người, đạt được tự do của mọi người bằng cách cung cấp cho mọi người quyền và cơ hội bình đẳng như nhau để tồn tại trong xã hội.
Bình đẳng được hiểu là bình đẳng trước pháp luật, bình đẳng về cơ hội an sinh
xã hội, bình đẳng xã hội cho nam và nữ, bình đẳng trong thu nhập, tài sản và phân phối. Theo quan điểm của CNXHDC, cơng lý có nghĩa là cung cấp nhiều điều kiện phát triển và khả năng thực hiện các sở thích cá nhân. Quyền bình đẳng trở thành một tiêu chí của Chỉ số DCXH. Jan Turowski và Thomas Meyer cùng phối hợp khảo sát và xây dựng Chỉ số DCXH qua 20 quốc gia. Meyer cho rằng: “Tiêu chí quan trọng (của chỉ số DCXH) khơng phụ thuộc vào sự hào phóng của nhà nước
xã hội và tuyệt nhiên khơng liên quan gì đến mức chi tuyệt đối trong lĩnh vực bảo đảm xã hội. Tiêu chí quan trọng ở đây là quyền bình đẳng” [74, tr.390].
Đồn kết, cũng đóng một vai trị quan trọng trong các giá trị cơ bản của
CNXHDC. Các nhà xã hội dân chủ tin rằng "sự hỗ trợ lẫn nhau thể hiện kinh nghiệm, sự hiểu biết của con người, như những người tự do và bình đẳng. Mọi người chỉ có thể trở nên thân thiện khi nhận ra trách nhiệm và giúp đỡ lẫn nhau. Trong ba giá trị cơ bản này, tự do là quan trọng hàng đầu và cấu thành nền tảng tư tưởng của hệ thống giá trị này. Việc thực hiện quyền tự do và công bằng không chỉ phụ thuộc vào sự bảo đảm của thể chế, mà còn phụ thuộc vào trách nhiệm chung của mọi người. Do đó, sự hỗ trợ lẫn nhau trở thành một điều kiện cần thiết cho sự hình thành cơng bằng và thực hiện tự do. Ba liên kết giá trị này được kết nối với nhau, cùng bổ sung, tạo thành một tổng thể logic.
Nguồn gốc của những ý tưởng cho các giá trị DCXH có những đặc điểm đa nguyên. Các giá trị cơ bản này cũng có mức độ khác nhau giữa các Đảng DCXH: Đảng Lao động Anh coi trọng công bằng, Đảng DCXH Đức coi trọng tự do, và Đảng Xã hội Áo nhấn mạnh hơn vào tình u thương, lịng từ bi và sứ mệnh đạo đức… Nói chung, tất cả các đều chấp nhận tự do, cơng lý, và hỗ trợ lẫn nhau (hoặc đồn kết) là giá trị cơ bản của họ.
Năm 1951, Quốc tế xã hội với "Tuyên bố Frankfurt" liên tục đề cập đến Dân chủ, Tự do, Bình đẳng, Cơng bằng xã hội, Các giá trị hịa bình thế giới. Tuy nhiên, nó vẫn chưa được coi là giá trị cơ bản cuối cùng của CNXHDC. Cho đến năm 1959, Đảng DCXH Đức đề cập một số "giá trị đạo đức cơ bản" trong "Chương trình Godesberg", và đã gọi các giá trị cơ bản của CNXHDC là tự do, cơng bằng, đồn kết và hỗ trợ lẫn nhau. Kể từ đó, những giá trị cơ bản này đã nhanh chóng được cơng nhận bởi hầu hết các Đảng DCXH ở Châu Âu và đã trở thành giá trị chung của CNXHDC Châu Âu.
Trong "Tuyên bố về các nguyên tắc" của Quốc tế xã hội, ở Tuyên bố thứ 18 năm 1989, lần đầu tiên các giá trị cơ bản của CNXHDC đã được lý giải một cách hệ thống, đó là: Tự do, Cơng lý và Bình đẳng, Đồn kết, Dân chủ, Nhân quyền và Hịa
bền vững, nhân quyền) như là một sự bổ sung cho các nguyên tắc ban đầu. Tuyên
bố Frankfurt năm 1951, nội dung thứ 11 ghi rõ: Chủ nghĩa xã hội dân chủ là một
phong trào quốc tế. Nó khơng địi hỏi một cái nhìn cứng nhắc về khn mẫu. Do
vậy, DCXH ln có sự tự điều chỉnh, và trong đó bao hàm cả những điều chỉnh, bổ sung về các giá trị cơ bản.