Xét trong mọi nền kinh tế phát triển nói chung, Cơng đồn được tổ chức ra có vai trị chủ yếu là bảo vệ lợi ích của giai cấp cơng nhân, người lao động, bởi họ vừa là chủ thể, vừa là đối tượng chính của mọi hoạt động Cơng đồn. Thơng qua Cơng đồn, mà cơng nhân, những người lao động được tổ chức lại và cử ra đại diện của mình để đấu tranh, bảo vệ các quyền và lợi ích chính đáng của họ trong các quan hệ lao động. Tuy nhiên, ở mỗi hệ thống chính trị - xã hội khác nhau, vai trị của Cơng đồn có thể ở mức độ khác nhau, nhung xu hướng chung là vai trị của Cơng đồn ngày càng tăng.
Trong nền kinh tế thị trường, ở cấp vĩ mơ vai trị của Cơng đồn thể hiện qua các chức năng:
- Tham gia với Chính phủ, như là một thành viên trực tiếp hoạch định chính sách, pháp luật về quan hệ lao động (nhất là ở các nước có nền dân chủ phát triển) hoặc là một kênh thơng tin, tư vấn và tham vấn của nhà nước trong hoạch định chính sách, pháp luật về quan hệ lao động.
- Là chủ thể của một bên trực tiếp tham gia đối thoại, thương lượng và thỏa thuận về quan hệ lao động trong cơ chế ba bên ở cấp quốc gia. ở đây vai trị của Cơng đồn là ngang nhau và bình đẳng với các chủ thể khác để bảo vệ quyền và lợi ích hợp pháp của người lao động.
- Tham gia cùng nhà nước kiểm tra, giám sát việc thực hiện pháp luật lao động, quan hệ lao động trong doanh nghiệp.
- Cơng đồn tham gia hỗ trợ nhà nước như đôi tay nối dài, một kênh truyền tải trong việc triển khai pháp luật, cơ chế, chính sách về quan hệ lao động trong thực tế đến doanh nghiệp. Ở đây, chức năng hướng dẫn, giáo dục, vận động, tun truyền đồn viên Cơng đồn trong việc thực hiện pháp luật về quan hệ lao động của Cơng đồn là rất quan trọng.
- Cơng đồn cịn có nhiệm vụ tổ chức tư vấn, cung cấp dịch vụ hỗ trợ pháp luật lao động nói chung, pháp luật về quan hệ lao động nói riêng cho người lao động.
- Tham gia diễn đàn, thỏa thuận quốc tế về quan hệ lao động thuộc các tổ chức Cơng đồn thế giới và khu vực.
Bên cạnh đó, Cơng đồn cịn đóng vai trị trung gian giữa cơng nhân Nhà nước và Giới chủ.
Vai trị của Cơng đồn đặc biệt quan trọng và trực tiếp trong quan hệ hai bên và cơ chế hai bên ở các cấp ngành và cấp doanh nghiệp: Tham gia trực tiếp một bên trong quan hệ hai bên ở cấp doanh nghiệp, cấp ngành trong việc đối thoại, thương lượng,thỏa thuận và tự định đoạt về các quan hệ lao động mà hai bên cùng quan tâm theo nguyên tắc tự nguyện, bình đẳng, cơng khai và cùng có lợi. Trực tiếp đàm phán, ký kết thỏa ước lao động tập thể cấp ngành, cấp doanh nghiệp. Tổ chức tuyên truyền, giáo dục phổ biến pháp luật về quan hệ lao động , về các vấn đề đã thỏa thuận, về nội quy, quy chế của ngành, của doanh nghiệp và tổ chức đánh giá việc thực hiện. Tổ chức lãnh
đạo đình cơng và tham gia thỏa thuận với người sử dụng lao động trong việc giải quyết tranh chấp lao động và đình cơng.