"Ra đời năm 1265, nghị viện Anh được coi là nghị viện có truyền thống lâu đời nhất trên thế giới" [1;120]. Tuy nhiên, sự phát triển của các thiết chế đại nghị trên quy mô quốc gia bắt đầu ở châu Âu thời Trung cổ, kể từ thời vua Anh Edward vào thế kỷ XI, khi mà vấn đề trung tâm của tư tưởng và thực tiễn chính trị là mối quan hệ giữa vua và thần dân. Khi đó, các vị quốc vương cát cứ tại các vùng lãnh thổ rộng lớn của mình với dân cư được phân chia thành các nhóm xã hội, như giới quý tộc, tăng lữ, tầng lớp địa chủ nhỏ và các quan chức thành phố. Ban đầu, các quốc vương nhóm họp, thu hút những vị lãnh đạo các nhóm này vì một ngun do hết sức thiết thực, khơng phải để tạo ra một chính thể đại nghị, mà để tập trung quyền lực, chống cát cứ và bổ sung vào sự giàu có của hồng gia. Các nhóm này đã được gọi là các nghị viện - một diễn đàn của đại diện các đẳng cấp của vương quốc - phát triển qua nhiều thế kỷ để trở thành các hội đồng đại nghị như chúng ta thấy ngày nay. Với bốn giai đoạn phát triển rõ rệt, lúc đầu các nghị viện đại diện cho các đẳng cấp khác nhau đã nhóm họp để biểu quyết về thuế khố cho ngân khố hồng gia mà hầu như khơng có sự bàn luận gì cả. Tiếp đó, những cơ quan này tiến hố thành các cơ quan lập pháp, trình cho nhà vua những khiếu nại về tình trạng quan liêu, cửa quyền. Thứ ba, trải qua các cuộc cách mạng tư sản vào thế kỷ XVII và XVIII, các nghị viện đã giành lấy quyền lập pháp và biểu quyết thuế từ tay nhà vua, biến bản thân chúng thành cơ quan có quyền lực thực sự. Và cuối cùng, vào thế kỷ XIX, sự đại diện trong nghị viện đã mở rộng ra ngoài phạm vi các nhóm đặc lợi lâu đời để bao gồm toàn thể quần chúng nhân dân.
Tính đến thời điểm các thuộc địa ở Bắc Mỹ được phát hiện vào những năm 1600, cuộc đấu tranh giành quyền hạn cho nghị viện đã đẩy vào giai đoạn thứ ba, ít ra là ở Anh. Với các cuộc xung đột đẫm máu, lên tới đỉnh điểm khi vua Charles Đệ nhất bị chém đầu năm 1649 và vua James Đệ nhị năm 1688, đã thiết lập ảnh hưởng của nghị viện đối với hoàng gia Anh. Như vậy,
trải qua những cuộc đấu tranh lâu dài, một nghị viện đại diện mãnh mẽ đã nổi lên để cạnh tranh và cuối cùng át hẳn quyền lực của hoàng gia.
Anh là một trong những Nhà nước đầu tiên trong thế kỷ XVII thể hiện tư tưởng phân quyền trong tổ chức bộ máy Nhà nước. Montesquieu, sau khi nghiên cứu kỹ cách thức tổ chức Nhà nước Anh đã xây dựng nên thuyết phân quyền nổi tiếng. Sự phân chia quyền lực nhà nước được thể hiện rõ nét từ sau cách mạng 1688, khi Quốc hội giành được toàn quyền lập pháp. Kể từ đó, quyền lực nhà nước đã có sự phân định thành các quyền lập pháp, hành pháp, tư pháp. Trong ba quyền này thì tư pháp và hành pháp tương đối độc lập với nhau, còn lập pháp và hành pháp thì khơng hồn tồn độc lập mà có sự cộng tác, đan xen, hịa nhập và chịu trách nhiệm lẫn nhau. Song mối quan hệ này có thể thay đổi theo xu hướng chuyển dần quyền lực của cơ quan này cho cơ quan kia và ngược lại. Điều này có nguyên nhân lịch sử của nó và là kết quả của một sự tiến triển dần dần theo thời gian làm cho chính thể của nước Anh chuyển dần từ quân chủ chuyên chế sang quân chủ nhị hợp rồi quân chủ đại nghị như ngày nay.
Trước 1215, vua Anh có tồn quyền, khơng bị ai kiểm sốt hoạt động. Năm 1215, với sự ra đời của Đại Hiến chương Magna Carta, quyền hạn của vua đã bị hạn chế trong một số lĩnh vực. Sau đó, nghị viện dần dần trở thành cơ quan hạn chế và kiểm soát hoạt động của vua. Quyền hành và thế lực của vua bị giảm sút nhiều và chuyển dần sang nghị viện. Đến thế kỷ XVII, khi xuất hiện quy chế luật phải được sự nhất trí tán thành của ba cơ quan: Thượng viện, Hạ viện và nhà vua thì vua buộc phải cai trị theo sự phê chuẩn, nhất trí của nghị viện, vua khơng thể ban hành luật nếu khơng có sự thỏa thuận của Quốc hội, vua phải tôn trọng pháp luật và pháp luật chỉ có thể bị sửa đổi bởi nghị viện. Sau cách mạng 1688, với thắng lợi của mình, nghị viện Anh đã thông qua "Tuyên ngơn các quyền", trong đó quy định nhà vua chỉ còn giữ quyền hành pháp, quyền lập pháp hoàn toàn thuộc về nghị viện.
Khi chế độ quân chủ nhị hợp tồn tại, quyền hạn của vua bị hạn chế trong lĩnh vực lập pháp nhưng lại mở rộng tối đa trong lĩnh vực hành pháp. Vua vừa là nguyên thủ quốc gia, vừa là người đứng đầu Chính phủ, các Bộ trưởng do vua bổ nhiệm nên gọi là Bộ trưởng của vua và phải chịu trách nhiệm trước vua. Vua có khá nhiều quyền như: phủ quyết các đạo luật mà cả hai viện đã thông qua (song tập tục cho thấy vua Anh chưa bao giờ dùng đến quyền này), chỉ huy tối cao đối với quân đội, kéo dài khóa họp của nghị viện và giải tán nghị viện. Vua là người đại diện duy nhất và toàn quyền của quốc gia trong bang giao quốc tế; bổ nhiệm các nhân viên chính quyền và phong các chức tước.
"Nhà vua mặc dù vơ trách nhiệm về chính trị song ngang bằng với Quốc hội về thế lực chính trị" [36; 131]. Chính phủ trở thành cơ quan liên lạc và thực hiện sự hợp tác giữa vua và Quốc hội, là công cụ của cả Quốc hội là vua. Các Bộ trưởng chịu trách nhiệm trước nhà vua, vừa chịu trách nhiệm trước Quốc hội. Nếu Quốc hội bất tín nhiệm, Chính phủ phải từ chức và nếu vua bất tín nhiệm, Chính phủ cũng phải từ chức, nên nó là "nàng dâu có hai bà mẹ chồng" [8; 243].
Trong thế kỷ XVII và đầu thế kỷ XVIII xuất hiện rất nhiều tác phẩm chính trị và triết học phản ánh, kiến giải, cổ vũ và hướng dẫn quá trình vận động của cuộc cách mạng tư sản, tiêu biểu là James Harrington (1611-1677) và John Locke (1632-1704), Montesquieu (1689-1755). Những tư tưởng cách mạng này đã được truyền bá sang Bắc Mỹ trong điều kiện hoạt động báo chí và trao đổi tư tưởng, quan điểm khá nhộn nhịp đã ảnh hưởng sâu sắc tới những nhà lãnh đạo cuộc cách mạng Mỹ và những nhà lập quốc Mỹ trong thế kỷ XVIII. Thực tiễn chính trị, tư tưởng tiến bộ và đặc biệt là truyền thống chính thể đại nghị của Anh quốc đã lan sang vùng Bắc Mỹ. Ngay từ năm 1619, khoảng 1000 nhà thực dân Virginia đã bầu ra 22 đại diện vào một Đại hội đồng. Năm 1630, Công ty vịnh Masschusetts đã tự coi mình là một cơ
quan cai trị thuộc địa Vịnh, với cơ chế bầu cử hàng năm. Các vùng thuộc địa khác, một số trong đó có quyền tự trị hồn tồn, cũng làm theo đúng như vậy.
Như vậy, tư tưởng chính thể đại nghị Anh quốc đã bắt rễ sâu vào các thuộc địa và dải đất rộng của Bắc Mỹ được đại dương che chắn đã nuôi dưỡng ý chí tự lực, tự chủ của các hội đồng thuộc địa. Tuyên bố có các đặc quyền giống như của Hạ viện Anh, các hội đồng này đã áp dụng đầy đủ các quyền lập pháp, đánh thuế, phát hành tiền và quy định về phòng vệ thuộc địa. Những quyết định độc lập của các hội đồng thuộc địa khi đó có thể bị các thống đốc - những người được vua bổ nhiệm - phủ quyết. Nhưng các thống đốc này vốn bị tách rời chính quyền ở nước nhà và dựa vào các hội đồng địa phương để có nguồn thu, thậm chí là lương của chính mình đã ln có xu hướng đồng ý với các hội đồng địa phương. Sự phủ quyết của hoàng gia Anh đối với các quyết định của các Hội đồng thuộc địa cũng có thể được phát đi từ London, nhưng vì khoảng cách quá xa việc này phải mất thời gian, ít khi xảy ra và kém hiệu lực. Mặt khác, nhiều người trong số các nhà thực dân là những người có tinh thần tự do, bất đồng quan điểm, sẵn sàng chống lại bất cứ quyền lực nào, nhất là quyền lực của hoàng gia Anh. Đất đai sẵn có, đời sống khắc nghiệt nơi tiền tiêu là cơ sở cho việc ra đời một nền kinh tế mạnh mẽ và nuôi dưỡng ý chí tự chủ của những người thực dân vào thế kỷ XVII. Hình thức chính quyền hội nghị thị trấn ở New England và các hội đồng giáo hội của những người chủ trương ly khai đã khắc sâu những tập quán tự trị tại Bắc Mỹ.
Vì những nguyên nhân nói trên, khi Anh quyết định thắt chặt sự kiểm sốt của mình đối với các thuộc địa Mỹ vào những năm 1760 thì gặp phải sự chống đối ngoan cường. Bởi lẽ những nhà thực dân cho rằng họ cũng phải được hưởng các quyền giống như của người Anh. Và họ cho rằng các hội đồng thuộc địa - các cơ quan lập pháp tại địa phương - là các chính quyền hợp pháp, vì các hội đồng thuộc địa lấy quyền lực từ các cuộc bầu cử của người dân. Mặt khác, các luật lệ do Nghị viện Anh ban hành đối với thuộc địa ngày càng tỏ ra bất cập và khơng hợp ý dân. Vì thế, các hội đồng thuộc địa - và tiếp
đến là các Đại hội lục địa và Quốc hội hợp bang chính là các tổ chức đứng ra thực hiện ý chí của đại bộ phận cử tri Bắc Mỹ, sự thay thế này là khách quan, tất yếu.
Theo Hiến pháp 1787, Mỹ là một Nhà nước liên bang có chính thể cộng hịa Tổng thống với sự phân quyền khá rõ rệt giữa lập pháp, hành pháp, tư pháp và sự độc lập tương đối cao của các cơ quan này. Điều này làm người Mỹ cho rằng họ đã tìm ra một cơ cấu chính trị mới lạ chưa từng có trong lịch sử, đó là "một chính thể cộng hịa liên bang với sự phân quyền cân đối giữa Chính phủ Trung ương mới với Chính phủ cũ của các Tiểu bang" {68; 17]. Song, thực chất, chế độ đó lại có nhiều nét tương tự như chế độ quân chủ nhị hợp hay nội các song đầu chế ở nước Anh đầu thế kỷ XVIII - như phân tích ở trên - với hai đầu là Quốc trưởng và Quốc hội. Vì vậy, có người đã nhận xét: "Về phương diện lịch sử, chế độ Tổng thống chỉ là một chế độ quân chủ hạn chế kiểu Anh hồi thế kỷ XVIII được đem lồng vào một nền cộng hòa" [8; 231]. Điểm khác biệt cơ bản nhất giữa chế độ quân chủ hạn chế Anh với chế độ Tổng thống ở Mỹ là vua được thay bằng Tổng thống. Cũng như vua Anh, Tổng thống Mỹ không chịu trách nhiệm chính trị trước Quốc hội. Điều này được lý giải bởi Mỹ từng là thuộc địa của Anh, và điều duy nhất mà người Mỹ muốn gạt bỏ là sự lệ thuộc vào nước Anh chứ khơng phải chế độ chính trị mẫu quốc. Vì thế, phân quyền là một trong những nguyên tắc chính trị pháp lý mà người Mỹ đã tiếp thu kinh nghiệm của người Anh vào thế kỷ XVIII, sau đó được hồn thiện bằng tư tưởng của Montesquieu và bằng kinh nghiệm của chính họ. Về thiết chế nghị viện, Hiến pháp Mỹ cũng xác định sự tồn tại hai viện trong Quốc hội như Quốc hội Anh quốc. Tuy nhiên, cơ sở xã hội và cách thức thành lập của Thượng viện Mỹ đã được mở rộng rất nhiều, theo xu hướng dân chủ, mang tính đại diện cao, khác hẳn Thượng viện Anh quốc. Điều khác biệt lớn nhất khi so sánh về Quốc hội hai nước chính là triết lý về tầm quan trọng của Quốc hội. Người Anh cho rằng Quốc hội là hết ý, là tối cao và không bị hạn chế bởi bất kỳ Hiến pháp thành văn nào. Chủ thuyết này
mâu thuẫn với tư tưởng của người Mỹ khơng tuyệt đối hóa vai trị Quốc hội, họ cho rằng Quốc hội phải bị hạn chế bởi Hiến pháp thành văn, thông qua các thiết chế quyền lực khác. Vì Quốc hội là sản phẩm của con người, một tổ chức của con người dù đơng người đi chăng nữa, cũng có khi làm sai, cũng có khi độc đốn, chun quyền, cần phải có Hiến pháp với các ngành quyền lực khác để phịng ngừa, hạn chế sự lạm quyền đó - tức là cần phải "ém" Quốc hội xuống - làm cho Quốc hội luôn đảm bảo bản tính vốn có của nó là cơ quan đại diện của nhân dân. Và đây là mục đích quan trọng hàng đầu của việc áp dụng tư tưởng phân quyền trong bộ máy nhà nước. Vì sự khác biệt quan trọng này, Quốc hội Mỹ tuy là sự kế thừa di sản thiết chế đại nghị Anh quốc nhưng ở mức độ rút kinh nghiệm, chỉnh lý và sáng tạo.