Đây là một nguyên tắc Hiến định được quy định tại Hiến pháp 2013
“Thẩm phán, Hội thẩm xét xử độc lập và chỉ tuân theo pháp luật; nghiêm cấm cơ quan, tổ chức, cá nhân can thiệp vào việc xét xử của Thẩm phán, Hội thẩm"
[32, Điều 103, Khoản 2, tr.55]; Điều 16 BLTTHS năm 2003 quy định “Khi xét
xử, Thẩm phán và hội thẩm độc lập và chỉ tuân theo pháp luật [30, tr.14]
Nội dung nguyên tắc này được hiểu là: Thẩm phán và Hội thẩm nhân dân chỉ căn cứ vào quy định của pháp luật, căn cứ vào các chứng cứ hợp pháp để xét xử và tuyên bản án trên cơ sở kết quả tranh tụng tại phiên tòa một cách dân chủ, công khai, khách quan. Không một cá nhân, cơ quan, tổ chức nào có quyền can thiệp, chỉ đạo, định hướng Thẩm phán và Hội thẩm khi xét xử.
Như vậy, trong xét xử một vụ án hình sự, Tịa án là cơ quan duy nhất có quyền quyết định bị cáo là có tội hay khơng có tội thơng qua hoạt động xét xử. Khi xét xử vụ án hình sự ở cấp quận, huyện, HĐXX căn cứ vào các tình tiết của vụ án, các chứng cứ đã được thẩm tra cơng khai tại phiên tịa và căn cứ vào quy định của pháp luật để xác định tội phạm cũng như hình phạt với người phạm tội. Thẩm phán và Hội thẩm không được để cho bất cứ ai, vì bất cứ lý do gì chi phối mà xử lý vụ án khơng đúng pháp luật. Q trình nghiên cứu hồ sơ và tại phiên tòa, HĐXX phải xem xét, thẩm tra, đánh giá chứng cứ
và các tình tiết khác của vụ án một cách thận trọng, tỉ mỉ, khoa học, toàn diện, kể cả chứng cứ có trong hồ sơ và chứng cứ tại phiên tòa. Bản án của Tòa án chỉ được căn cứ vào những chứng cứ đã được xem xét tại phiên tòa. Khi xét xử, Thẩm phán và Hội thẩm nhân dân không bị ràng buộc, không bị chi phối bởi bất ký ý kiến của ai. Các cơ quan, tổ chức, cá nhân không được can thiệp hoặc tác động vào các thành viên của HĐXX để ép họ phải xét xử vụ án theo ý chủ quan của mình. Moi hành động can thiệp dưới bất kỳ hình thức nào đều bị coi là bấy hợp pháp. HĐXX không bị tác động chi phối của bất kỳ một cơ quan, tổ chức hay cá nhân nào. Chỉ có các thành viên HĐXX cùng với kết quả điều tra tại phiên tịa mới có quyền quyết định những vấn đề liên quan của vụ án. Từng thành viên HĐXX xét bằng khả năng và niềm tin nội tâm của bản thân cảm nhận về vụ án và căn cứ theo quy định của pháp luật để đưa ra ý kiến của mình về vụ án. Kết quả xem xét của HĐXX được lấy theo ý kiến đa số của thành viên. Như vậy, tại phòng nghị án từng thành viên của HĐXX có quyền độc lập suy nghĩ, đánh giá sự việc trên cơ sở pháp luật, không phụ thuộc vào bất cứ một định kiến nào, không phụ thuộc vào ý kiến của các thành viên khác. Từ quyết định độc lập của từng thành viên để đi đến quyết định của tập thể HĐXX.
Nguyên tắc độc lập khi xét xử còn thể hiện trong quan hệ giữa các cấp xét xử. Hiện nay, Tòa án cấp trên chỉ đạo Tòa án cấp dưới cả về tổ chức, tài chính và chỉ đạo chun mơn nghiệp vụ. Tuy nhiên, để đảm bảo nguyên tắc độc lập khi xét xử, cần tách bạch rõ từng mối quan hệ trên. Sự hướng dẫn cơng tác xét xử của Tịa án cấp trên đối với Tòa án cấp dưới là hết sức cần thiết, bảo đảm cho việc áp dụng thống nhất pháp luật. Tuy nhiên, Tòa án cấp trên khơng quyết định trước là Tịa án cấp dưới phải xét xử một vụ án như thế nào mà Tòa án cấp trên chỉ hướng dẫn Tòa án cấp dưới về áp dụng thống nhất pháp luật, đường lối xét xử. Trong hoạt động xét xử vụ án hình sự, Tịa án cấp
dưới mà ở đây là Tòa án cấp huyện độc lập với Tòa án cấp trên là Tòa án cấp tỉnh; Tịa án cấp tỉnh chỉ có hướng dẫn về đường lối xét xử nói chung. Thẩm phán Tòa án cấp huyện cũng độc lập với Thẩm phán và Tòa án cấp tỉnh. Mặt khác, khi Tòa án cấp tỉnh xét xử theo thủ tục phúc thẩm bản án của Tòa án cấp huyện để xét xử lại, thì khi xét xử lại, Tịa án cấp huyện vẫn độc lập trong phán quyết của mình.
Như vậy, có thể thấy, vai trị của Thẩm phán trong xét xử vụ án hình sự là rất quan trọng, địi hỏi người Thẩm phán khơng chỉ có chun mơn nghiệp vụ mà cịn địi hỏi họ có một bản lĩnh vững vàng để có thể thực hiện và đảm bảo nguyên tắc độc lập khi xét xử.
Độc lập xét xử của Thẩm phán và Hội thẩm bao gồm cả sự độc lập với nhau giữa các thành viên của HĐXX trong việc xem xét kiểm tra, đánh giá chứng cứ và quyết định những vấn đề liên quan. Các thành viên HĐXX độc lập trong việc xem xét, đánh giá các tình tiết và chứng cứ có liên quan đến vụ án tại phiên Tòa cũng như khi nghị án, từng thành viên được độc lập đưa ra quan điểm của mình, phân tích, đánh giá các tài liệu, chứng cứ và đưa ra quyết định của mình mà không phụ thuộc vào các thành viên khác. Thẩm phán khơng có quyền áp đặt ý kiến của mình với Hội thẩm và ngược lại Hội thẩm cũng không được áp đặt ý kiến với Thẩm phán. Thẩm phán và Hội thẩm nhân dân phải dựa vào các quy định của pháp luật để giải quyết vụ án chứ không được áp đặt ý chí chủ quan của mình. Khi nghị án, Hội thẩm nhân dân biểu quyết trước, Thẩm phán là người biểu quyết sau cùng.
Có thể thấy, thơng qua nguyên tắc độc lập khi xét xử, quyền độc lập của Tòa án được ghi nhận và thực hiện, mà trong đó Thẩm phán là người được trực tiếp độc lập khi thực hiện những nhiệm vụ và quyền hạn. Đặc biệt là trong xét xử vụ án hình sự tại cấp quận, huyện, Thẩm phán đóng vai trị là chủ tọa phiên tòa phiên tòa, vai trò quan trọng của Thẩm phán cấp quận, huyện càng được khẳng định rõ nét hơn thông qua nguyên tắc này.