Từ thế kỷ XVI, hoạt động ngoại thƣơng giữa cỏc quốc gia và vựng lónh thổ đó nở rộ, sau đú bựng nổ trờn quy mụ toàn cầu vào thế kỷ XIX và thế kỷ XX, mặc dự cú những quóng thời gian giỏn đoạn do nội chiến, xung đột và chiến tranh thế giới. Nếu tớnh từ khi kết thỳc Thế Chiến II (1945) thỡ nhỡn chung liờn kết kinh tế và thƣơng mại toàn cầu hoạt động dựa trờn cỏc khung khổ thể chế quốc tế đa phƣơng nhƣ Liờn Hợp quốc (UN), Hiệp định chung về Thƣơng mại và Thuế quan (GATT) mà sau này là Tổ chức Thƣơng mại Thế giới (WTO); Quỹ tiền tệ quốc tế (IMF) hay Ngõn hàng Thế giới (WB) với vai trũ chủ đạo của Mỹ và Liờn minh chõu Âu.
Tuy nhiờn, cỏc khung khổ đa phƣơng này khụng phải là duy nhất vỡ cỏc quốc gia chõu Âu đó nhanh chúng chọn cho mỡnh con đƣờng liờn kết kinh tế khu vực vỡ một chõu Âu thống nhất về thƣơng mại, kinh tế và chớnh trị trong tƣơng lai. Hệ quả là từ cuối những năm 1950 trở đi, hàng loạt thoả thuận liờn kết kinh tế khu vực dựa trờn nguyờn tắc tự do hoỏ thƣơng mại đó đƣợc thành lập. Đầu tiờn ở chõu Âu với Liờn minh thuế quan Benelux (1948), Cộng đồng Than thộp chõu Âu - ECSC (1950), Cộng đồng Kinh tế chõu Âu – EEC (1958), Hiệp hội mậu dịch tự do chõu Âu – EFTA (1960). Sau đú, ở chõu Mỹ latinh và chõu Phi, nhiều thoả thuận mậu dịch khu vực cũng lần lƣợt ra đời, đỏng lƣu ý là Thị trƣờng chung Trung Mỹ - CACM (1962), Cộng đồng Caribờ và Thị trƣờng chung – CARICOM (1973), Khu vực mậu dịch tự do Mỹ latinh (LAFTA), Nhúm ANDEAN (1987), Khu vực mậu dịch tự do Mỹ - Canada (1988), Cộng đồng kinh tế Tõy Phi (1966), Liờn minh Kinh tế và Thuế quan Trung Phi (1966), Thị trƣờng chung Ả rập (1965).
Làn súng liờn kết kinh tế khu vực trờn song song tồn tại với cỏc khung khổ liờn kết kinh tế đa phƣơng với 8 Vũng đàm phỏn trong khung khổ GATT. Kể từ những năm 1980 và đặc biệt là sau khi WTO thành lập vào năm 1995, làn súng hội
nhập kinh tế khu vực lại bựng phỏt với nhiều biểu hiện mới về quy mụ, mức độ và phạm vi địa lý. Tất cả cỏc khớa cạnh này đều cú thể quan sỏt thấy từ những biến chuyển đó và đang diễn ra trong quan hệ kinh tế quốc tế ngày nay: Đú là xu hướng
hỡnh thành cỏc FTA khu vực hay song phương trờn thế giới ngày nay [43, tr.12-13].
Cú thể thấy rừ xu hƣớng hỡnh thành cỏc FTA trong nền kinh tế thế giới bắt đầu xuất hiện từ đầu những năm 1980 và bựng nổ sau năm 1995 khi WTO đƣợc thành lập trờn Hỡnh 1.1. Theo thống kờ của WTO, tớnh đến cuối năm 2002 cú khoảng 250 FTA đƣợc ký kết và thụng bỏo tới GATT/WTO, trong đú khoảng 130 FTA đƣợc thụng bỏo kể từ khi WTO thành lập năm 1995. Cỏc FTA đƣợc thụng bỏo và kết thỳc đàm phỏn vào cuối năm 2005, thƣơng mại toàn cầu cú khoảng 300 FTA khu vực và song phƣơng. Tớnh đến thỏng 3/2007 cú 194 FTA vẫn cũn hiệu lực trờn thế giới [7, 65].
Hỡnh 1.1. Bựng nổ Hiệp định thƣơng mại khu vực trờn toàn cầu từ thập kỷ 1990
Nguồn: WB (2004), Đồ thị 2.1, trang 29.