Từ đầu những năm 1990, trong xu thế toàn cầu hoỏ, khu vực hoỏ phỏt triển rầm rộ, tự do hoỏ thƣơng mại đƣợc phổ biến rộng khắp trờn thế giới, hàng loạt cỏc FTA ở cỏc cấp độ và quy mụ đó ra đời. Nhƣ đó phõn tớch ở phần 1.2. của chƣơng
1, hỡnh thành FTA bựng nổ trờn thế giới đó trở thành một xu hƣớng nổi bật của kinh tế thế giới và quan hệ kinh tế quốc tế. Và làn súng FTA này đó khụng bỏ sút một quốc gia nào. Trong xu thế đú, ý tƣởng xõy dựng Khu vực mậu dịch tự ASEAN – Trung Quốc đó ra đời.
Trƣớc khủng hoảng tài chớnh chõu Á năm 1997-1998, ASEAN là một trong những khu vực phỏt triển năng động và cú tốc độ tăng trƣởng nhanh nhất thế giới, cộng với sự nỗ lực hợp tỏc, liờn kết giữa cỏc nƣớc thành viờn của ASEAN, cỏc cơ chế hợp tỏc mới nhƣ Khu vực mậu dịch tự do ASEAN (AFTA), Diễn đàn khu vực ASEAN (ARF)… đó ra đời, biến ASEAN trở thành “một trung tõm quyền lực mới” ở khu vực chõu Á – Thỏi Bỡnh Dƣơng. Tuy nhiờn, cuộc khủng hoảng tài chớnh 1997 đó làm cho cỏc nƣớc ASEAN bị ảnh hƣởng nặng nề, trong khi đú, cỏc hoạt động khủng bố gõy ra mối đe doạ đối với sự ổn định của một số quốc gia trong khu vực. Đầu tƣ nƣớc ngoài vào khu vực ASEAN bị giảm sỳt sau sự kiện ngày 11-9- 2001 ở Mỹ; xuất khẩu cũng suy giảm khiến kinh tế ASEAN lõm vào tỡnh trạng khú khăn.
Trung Quốc với hai thập niờn tăng trƣởng cao và ổn định chớnh trị nội bộ đó đạt đƣợc nhiều thành tựu đỏng kể trong phỏt triển kinh tế - xó hội. Trung Quốc đƣợc coi là một siờu cƣờng kinh tế trong khu vực cú sức cạnh tranh hàng hoỏ tƣơng đối cao, vốn dự trữ ngoại tệ lớn, cú mạng lƣới kinh doanh mạng của ngƣời Hoa khỏ độc đỏo, thị trƣờng tiờu thụ trong nƣớc khổng lồ… Đặc biệt sau khủng hoảng tài chớnh - tiền tệ chõu Á, với thỏi độ thõn thiện, tớch cực giỳp cỏc nƣớc ASEAN vƣợt qua khú khăn, uy tớn chớnh trị của Trung Quốc đối với ASEAN đó tăng lờn đỏng kể.
Sự kiện 11-9-2001 cũng cú tỏc động khụng nhỏ đến quan hệ quốc tế núi chung, cũng nhƣ của ASEAN – Trung Quốc núi riờng. Trong khi nƣớc Nga đang bận với cụng việc nội bộ của mỡnh, chƣa đủ sức lấy lại ảnh hƣởng trƣớc đõy vốn cú, và Nhật Bản vẫn chƣa thoỏt khỏi sự trỡ trệ kinh tế kộo dài hơn một thập kỷ, thỡ Trung Quốc trở nờn hựng mạnh, chủ động mở rộng hợp tỏc song phƣơng cũng nhƣ đa phƣơng với cỏc nƣớc và tổ chức ASEAN. Trong khi nƣớc Mỹ bận rộn với mục
tiờu “dõn chủ hoỏ” toàn cầu, gia tăng chống khủng bố, thỡ Trung Quốc trở nờn thiện chớ, đƣa ra nhiều sỏng kiến thỳc đẩy hợp tỏc khu vực. Kết quả là uy tớn của Trung Quốc tăng lờn rất nhanh, thỏch thức vai trũ đầu tàu của Nhật Bản ở chõu Á. Nhiều nƣớc trong ASEAN, trong đú cú cả những nƣớc Hồi giỏo trƣớc đõy rất cảnh giỏc với Trung Quốc giờ đõy cũng trở nờn cú quan hệ mật thiết với cƣờng quốc lỏng giềng này [9, tr.60-64].