Định nghĩa DLNT khá đa dạng. Định nghĩa đơn giản và dễ hiểu nhất về DLNT là ―du lịch được tạo ra ở vùng nông thôn‖ (OECD, 1994; Frochot, 2005; Ghaderi và Henderson, 2012; Bhattacharjee, 2015). Định nghĩa này không phản ánh được sự đa dạng của các hoạt động DLNT. Hơn nữa cách hiểu vùng nông thôn cũng rất khác nhau giữa các quốc gia. Theo chương trình PTDLNT ở Châu Âu thì vùng nông thôn có đặc điểm điển hình là mật độ dân số thấp với khu định cư nhỏ, các yếu tố tự nhiên, nông trại, rừng chiếm ưu thế. Tuy nhiên, mức độ dân số vùng nông thôn rất khác nhau giữa các nước OECD, ở Úc dân số ít hơn 1000 người, thị trấn ít hơn 5000 người; ở Canada dân số ít hơn 1000 người và mật độ dân số 400 người/1km2, ở Đan Mạch dân số ít hơn 200 người, ở Pháp thì thị trấn dân số ít hơn 2000 người, nhà ở liền kề, hoặc không quá 200
mét giữa các ngôi nhà (OECD, 1994). Một số nghiên cứu chỉ ra vùng nông thôn bao gồm vùng ngoại vi thành phố và vùng nông thôn (Fatimath, 2015). Như vậy có thể thấy riêng cách tiếp cận vùng nông thôn cũng có khá nhiều khác biệt giữa các quốc gia, ngay cả các quốc gia rất PTDLNT.
Khó có thể tìm thấy một khái niệm phổ quát về DLNT. Đối với mỗi quốc gia, khái niệm DLNT lại khác nhau (Bhattacharjee, 2015). Nghiên cứu của Lane (1994) về DLNT đã khái quát bản chất DLNT như sau: ―DLNT được diễn ra ở những khu vực nông thôn; thiết thực cho nông thôn - hoạt động dựa trên những đặc điểm tiêu biểu của những vùng nông thôn với quy mô kinh doanh nhỏ, không gian mở, được tiếp xúc trực tiếp và hòa mình vào thế giới thiên nhiên, những di sản văn hóa, xã hội và văn hóa truyền thống ở làng xã; có quy mô nông thôn, bao gồm các công trình xây dựng cũng như khu định cư thường nhỏ (thôn, bản); dựa trên đặc điểm là yếu tố truyền thống, phát triển chậm và được tổ chức chặt chẽ, gắn kết với các hộ dân địa phương. Được phát triển và quản lý chủ yếu bởi địa phương phục vụ lợi ích lâu dài của dân cư trong làng xã; với nhiều loại hình, thể hiện đặc tính đa dạng về môi trường, kinh tế, lịch sử, địa điểm của mỗi vùng nông thôn‖.
Pedford (1996) đã cho rằng khái niệm về DLNT nên bao gồm giá trị lịch sử sống động của vùng nông thôn như phong tục và văn hóa dân gian, yếu tố truyền thống địa phương và truyền thống gia đình và các giá trị và niềm tin đó tạo nên một di sản chung (được trích trong Wang và cộng sự, 2013). Năm 1986, Ủy ban Châu Âu đã đưa ra khái niệm bằng cách mở rộng cách tiếp cận, theo đó DLNT bao gồm du lịch trang trại hoặc du lịch nông nghiệp, cơ sở lưu trú được cung cấp bởi người nông dân và tất cả các hoạt động du lịch ở vùng nông thôn. Sharpley và Roberts (2004) khi nghiên cứu về DLNT đã kết luận rằng có hai chủ đề được gắn với định nghĩa DLNT. 1) Phải gắn với các hoạt động bền vững và 2) Là một phương tiện phát triển kinh tế nông thôn. Một vài nghiên cứu khi đề cập đến DLNT đã nhấn mạnh đến các trải nghiệm của con người cần thiết gắn với hoạt động nông nghiệp (OECD, 1994; Oppermann, 1996). Trong nhiều trường hợp đặc điểm DLNT còn xem xét đến nền tảng thể chế, cấu trúc của các vùng nông thôn và các khu định cư, đặc điểm địa lý, chính sách hiện có,… Hay có tác giả định nghĩa về DLNT là loại hình du lịch trong đó nguồn tài nguyên vùng nông thôn đáp ứng nhu cầu của cư dân các đô thị với không gian yên tĩnh và các hoạt động giải trí ngoài trời hơn là đơn thuần chỉ có thiên nhiên (OECD, 1994; Canoves và cộng sự, 2004; IIrshad, 2010). DLNT bao gồm các chuyến tham quan vườn quốc gia và công viên, du lịch di sản, các chuyến tham quan danh lam thắng cảnh và thưởng thức cảnh quan nông thôn và hoạt động nông nghiệp. Nhìn chung, vùng nông thôn hấp dẫn nhất đối với khách du lịch thường là vùng ven khu nông nghiệp, dân cư thưa thớt, biệt lập hoặc những vùng cao, miền núi ít được biết đến. DLNT
cung cấp một nguồn thu nhập tăng thêm, đặc biệt là cho phụ nữ. DLNT đóng vai trò quan trọng trong việc giảm dân số vùng nông thôn. Đầu tư DLNT có thể bảo tồn các công trình có giá trị lịch sử và các hoạt động mang tính truyền thống như lễ hội làng có thể được phục hồi thông qua sự quan tâm của khách du lịch.
Darău và cộng sự (2010); Bhattacharjee (2015) đã dựa trên các khái niệm về DLNT và mở rộng khái niệm DLNT như sau: ―DLNT bao gồm rất nhiều hoạt động, phương tiện và dịch vụ được cung cấp bởi người nông dân và người dân nông thôn để thu hút khách du lịch tới vùng nông thôn và tạo ra nguồn thu nhập bổ sung cho họ‖. Nếu chúng ta chấp nhận định nghĩa rộng hơn này, chúng ta có thể nói rằng DLNT không chỉ bao gồm du lịch nông nghiệp, du lịch trang trại mà còn có cơ hội gần gũi với thiên nhiên, bầu không khí nông thôn và các dịch vụ khác, chẳng hạn như lễ hội, giải trí, ẩm thực và bán hàng thủ công mỹ nghệ, nông nghiệp hoặc sản phẩm khác. Do đó, động cơ của DLNT là gần gũi hơn với thiên nhiên và con người, tìm kiếm tính nguyên bản và xác thực, thưởng thức sự im lặng, trải nghiệm đời sống nông thôn và văn hóa cũng như mong muốn học hỏi, tham gia các hoạt động ngoài trời. Trong định nghĩa của họ, các hoạt động du lịch được thực hiện gần thiên nhiên, cũng như con người trong bất kỳ môi trường nông thôn nào là một phần của DLNT.
Bảng 2.1: Tổng hợp khái niệm du lịch nông thôn
Khái niệm Tác giả, năm
DLNT không chỉ bao gồm loại hình du lịch trang trại hoặc du lịch nông nghiệp, cơ sở lưu trú được cung cấp bởi người nông dân mà còn là tất cả hoạt động du lịch ở vùng nông thôn.
Ủy ban Châu Âu (1986)
DLNT là du lịch được diễn ra ở vùng nông thôn.
OECD (1994) Frochot
(2005) Ghaderi và
Henderson (2012)
Bhattacharjee (2015)
DLNT được diễn ra ở những vùng nông thôn, thiết thực cho nông thôn - hoạt động dựa trên những đặc điểm tiêu biểu của những vùng nông thôn với quy mô kinh doanh nhỏ, không gian mở, được tiếp xúc trực tiếp và hòa mình vào thế giới thiên nhiên, những di sản văn hóa, xã hội và văn hóa truyền thống ở làng xã; quy mô nông thôn - bao gồm các công trình xây dựng cũng như quy mô khu định cư thường có quy mô nhỏ (thôn, bản).
Lane (1994)
Khái niệm Tác giả, năm
phong tục nông thôn và văn hóa dân gian, truyền thống địa phương và truyền thống gia đình và các giá trị và niềm tin đó tạo nên một di sản chung.
1) DLNT gắn với các hoạt động bền vững.
2) DLNT là một phương tiện phát triển kinh vùng nông thôn.
Sharpley và Roberts (2004)
DLNT là loại hình du lịch khai thác các nguồn tài nguyên vùng nông thôn và đáp ứng nhu cầu của cư dân đô thị trong việc tìm kiếm không gian yên tĩnh và giải trí ngoài trời hơn là chỉ liên quan đến thiên nhiên.
OECD (1994); Canoves và cộng sự (2004); IIrshad (2010)
DLNT bao gồm rất nhiều hoạt động, phương tiện và dịch vụ được cung cấp bởi người nông dân và người dân nông thôn để thu hút khách tới vùng nông thôn và tạo ra nguồn thu nhập bổ sung cho họ.
Darău và cộng sự (2010); Bhattacharjee (2015)
Nguồn: Tác giả tổng hợp
Như vậy, điểm chung của các khái niệm là tập trung vào khai thác các giá trị tài nguyên vùng nông thôn. Xét về tổng quan thì các khái niệm tập trung vào bối cảnh, không gian, tài nguyên du lịch, các loại hình, các hoạt động, đặc điểm và chủ thể như người nông dân và người dân vùng nông thôn. Từ những nghiên cứu trên, cách hiểu về DLNT sau đây được đề xuất trong nghiên cứu này.
DLNT là loại hình du lịch được diễn ra ở vùng nông thôn với đa dạng các chủ thể tham gia khai thác các giá trị đặc thù của tài nguyên nông thôn nhằm tạo ra các sản phẩm DLNT cung cấp cho du khách (lưu trú, vận chuyển, ăn uống, nghỉ dưỡng, tham quan giải trí,…). DLNT đặc biệt chú trọng đến lợi ích của người dân địa phương và gắn liền với PTBV. DLNT có thể bao gồm nhiều loại hình du lịch khác nhau diễn ra tại vùng nông thôn như du lịch nông nghiệp, du lịch thiên nhiên, du lịch cộng đồng, du lịch mạo hiểm,….
Cách tiếp cận này giúp tác giả có cái nhìn khách quan về các chủ thể tham gia trong lĩnh vực DLNT, định hướng vai trò của họ, các sản phẩm và dịch vụ họ cung cấp và quan trọng hơn là DLNT gắn kết với PTBV. Khái niệm này cũng làm rõ bản chất của loại hình DLNT diễn ra tại vùng nông thôn. Do đó, cách tiếp cận này được đề xuất cho nghiên cứu của tác giả.