Cây SNL trưởng thành (đối với cây mọc tự nhiên cũng như được trồng) sau 3 năm tuổi đều bắt đầu chu trình sinh trưởng hàng năm như sau:
+ Từ tháng 1 đến tháng 3 chồi thân (khí sinh) bắt đầu mọc và nhô lên khỏi mặt đất. Sau 1- 2 tháng lá non đã đạt gần đến độ trưởng thành. Thời gian này ở Ngọc Linh đang là mùa khô nhưng do cây mọc dưới tán rừng và thường có mây mù nên độ ẩm không khí vẫn khá cao. Chồi thân sinh trưởng nhanh, chỉ trong vòng một tháng đã có chiều cao 15 – 25 cm. Đồng thời với quá trình này cây cũng ra lá non và ở đỉnh sinh trưởng (ngọn thân) xuất hiện chồi nụ (hay nụ hoa).
+ Từ tháng 4 đến tháng 5 cây bắt đầu nở hoa (nghĩa là sau khoảng 2 tháng kể từ khi cây mọc lên khỏi mặt đất). Những năm thời tiết mưa sớm cây thường phát triển sớm nên nở hoa vào khoảng cuối tháng 3. Thông thường mỗi thân mang lá có 1 tán hoa (cá biệt có thêm 1 hoặc 2 tán phụ nhỏ nhưng không đậu quả). Tuy nhiên tán hoa chỉ xuất hiện ở những cây có tối thiểu 3 lá kép. Trong quá trình ra hoa, thụ phấn và kết quả, phần thân và lá tiếp tục tăng trưởng để đạt được kích thước trưởng thành.
+ Giai đoạn quả xanh kéo dài 3- 4 tháng (từ sau khi thụ phấn) đến cuối tháng 7 đầu tháng 8 là thời kỳ quả chín. Quả chín rộ vào tháng 8, cá biệt có cây quả chín muộn đến tháng 10.
Khi quả chín, vỏ quả chuyển từ màu xanh sang vàng lục rồi đỏ cam với chấm đen xuất hiện ở đỉnh quả (ảnh 4-3).
+ Từ tháng 10 – 12 hàng năm, sau mùa quả chín, lá cây bắt đầu vàng úa, sau đó toàn bộ phần trên mặt đất tàn lụi. Tuy nhiên, cây trong vườn ươm (cây 1 năm
tuổi) có thể lụi sớm hơn nếu thời tiết mưa nhiều hoặc ít lụi nếu thời tiết ít mưa. Cây trồng 2-4 năm tuổi tỷ lệ tàn lụi từ 70-90%; cây nhiều hơn 5 tuổi tỷ lệ này thấp hơn (khoảng 50-60%). Ngay trong quá trình tàn lụi, từ đầu mầm thân rễ nằm sát mặt đất hình thành một chồi thân mới. Các chồi này tồn tại dưới dạng chồi ngủ trong suốt 3- 4 tháng mùa đông và sẽ mọc lên vào mùa xuân năm sau, để tiếp tục một chu trình sinh trưởng phát triển mới.
ảnh4-3.Cụm quả Sâm ngọc linh chín
Điều đáng chú ý là thân khí sinh có thể tồn tại tới 3 năm nhưng chỉ duy nhất ra hoa một lần ở năm đầu tiên. Cây nảy mầm từ hạt trong 2 năm đầu chỉ có 1 lá kép mang 5 lá chét (ít khi có 2-3 lá kép), sang năm thứ 3 số lá kép tăng dần (thường là 2) và đến năm thứ 4 thì trưởng thành. Thông thường ở cây trưởng thành có từ 3-5 lá kép, ít khi nhiều hơn.
Đồng thời với quá trình sinh trưởng và phát triển của phần thân mang lá, hàng năm phần thân rễ (củ) dưới mặt đất cũng phát triển chiều dài và lớn lên về đường kính. Thông thường nếu không bị thương tổn, phần thân rễ phát triển theo chiều
ngang (dưới lớp mùn hoặc một phần lộ trên mặt đất), mỗi năm dài thêm vào khoảng 1-2cm. Phần thân mang lá lụi đi để lại một vết sẹo (vết thân, đốt, mắt…) trên thân rễ, mỗi đốt có thể nảy mầm cho ra một thân khí sinh mới. Căn cứ vào những vết thân để lại có thể tính được tuổi của cây Sâm.