Trong quá trình lãnh đạo cách mạng Việt Nam, Chủ tịch Hồ Chí Minh luôn xác định mục tiêu đối ngoại một cách rõ ràng, nhất quán, là một lĩnh vực hoạt động của cách mạng, không tách rời với mục tiêu đối nội. Theo Người, muốn làm gì cũng phải "vì lợi ích dân tộc mà làm"; mục tiêu đối ngoại là nhằm bảo đảm các quyền cơ bản cho đất nước, lợi ích quốc gia dân tộc, chủ quyền và toàn vẹn lãnh thổ, thống nhất đất nước, đối ngoại vì hoà bình. Kế thừa tư tưởng đối ngoại Hồ Chí Minh và quan điểm đối ngoại đổi mới của Đại hội lần thứ VI (1986) của Đảng, Nghị quyết số13 của Bộ Chính trị năm 1988 khẳng định: “mục tiêu đối ngoại cao nhất của Đảng và nhân dân ta là phải củng cố và giữ vững hòa bình để tập trung xây dựng, phát triển kinh tế. Đó là nhân tố quyết định củng cố, giữ vững an ninh và độc lập...” [141, tr.7]. Khi xác định lợi ích cao nhất của đất nước là hòa bình để phát triển, thì mục tiêu phát triển phải được đặt lên hàng đầu và đối ngoại cũng phải nhằm phục vụ mục tiêu ấy. Có như vậy mới đưa Việt Nam ra khỏi các nguy cơ tụt hậu, trước hết là nguy cơ tụt hậu về kinh tế, từ đó mới có năng lực quốc gia để giữ vững sự ổn định về an ninh và bảo vệ vững chắc nền độc lập dân tộc.
Cương lĩnh xây dựng đất nước trong thời kỳ quá độ lên CNXH của Đảng năm 1991 xác định: “Mục tiêu của chính sách đối ngoại là tạo điều kiện quốc tế thuận lợi cho công cuộc xây dựng và bảo vệ Tổ quốc đi lên CNXH, góp phần vào sự nghiệp đấu tranh chung của nhân dân thế giới vì hoà bình, độc lập dân tộc, dân chủ và tiến bộ xã hội [35, tr.326]. Phát triển quan điểm đối ngoại trong Cương lĩnh xây dựng đất nước trong thời kỳ quá độ lên CNXH (bổ sung, phát triển năm 2011), Nghị quyết Đại hội lần thứ XII của Đảng đã chỉ rõ, mục tiêu của đối ngoại bao gồm: Một là, bảo đảm lợi ích tối cao của quốc gia - dân tộc, trên cơ sở các nguyên tắc cơ bản của luật pháp quốc tế, bình đẳng và cùng có lợi; Hai là, giữ vững môi trường hòa bình, ổn định, tranh thủ tối đa các nguồn lực bên ngoài để phát triển đất nước, nâng cao đời sống nhân dân; Ba là, nâng cao vị thế, uy tín của đất nước và góp phần vào sự nghiệp hòa bình, độc lập dân tộc, dân chủ và tiến bộ xã hội trên thế giới [39, tr.34-35].
Khi xác định mục tiêu tối thượng của đối ngoại là vì lợi ích quốc gia - dân tộc, Đảng muốn nhấn mạnh: Thứ nhất, lợi ích quốc gia và lợi ích dân tộc là đồng nhất;
thứ hai, lợi ích quốc gia - dân tộc của Việt Nam được xác định trên cơ sở các nguyên tắc cơ bản của luật pháp quốc tế, bình đẳng và cùng có lợi, không phải là những lợi ích dân tộc vị kỷ, hẹp hòi; thứ ba, bảo đảm lợi ích quốc gia - dân tộc phải là nguyên tắc tối cao của mọi hoạt động đối ngoại. Điều đó thể hiện tầm nhìn xa, trông rộng của Đảng trong hoạch định và triển khai chính sách đối ngoại, nhằm bảo đảm sự thống nhất và hòa quyện giữa lợi ích của quốc gia dân tộc Việt Nam với lợi ích của giai cấp công nhân và lợi ích của cộng đồng các dân tộc Việt Nam. Đặt cao lợi ích quốc gia dân tộc không có nghĩa từ bỏ chủ nghĩa quốc tế chân chính, không tách rời chủ nghĩa quốc tế, không đi ngược lại các giá trị chính nghĩa, tiến bộ, nhân văn của nhân loại, mà còn góp phần thực hiện nghĩa vụ quốc tế của Đảng và Nhà nước Việt Nam. Do đó, việc đặt lợi ích quốc gia dân tộc là mục tiêu tối thượng của đối ngoại phù hợp với nguyện vọng của nhân dân, tạo ra sự đồng thuận cao trong xã hội. Mục tiêu phát triển được đặt lên hàng đầu là sự thể hiện nhất quán quan điểm của Đảng trong công tác đối ngoại để kết hợp sức mạnh dân tộc với sức mạnh thời đại, đối ngoại phục vụ đối nội. Mở rộng quan hệ đối ngoại nhằm thúc đẩy các quan hệ kinh tế, tăng cường hợp tác kinh tế đối ngoại để phát triển kinh tế - xã hội, đẩy mạnh công nghiệp hóa, hiện đại hóa, góp phần bảo vệ Tổ quốc, giữ vững độc lập, chủ quyền, thống nhất, toàn vẹn lãnh thổ.
Bên cạnh đó, Đảng xác định lợi ích quốc gia dân tộc là tối thượng, là mục tiêu cao nhất, quan trọng nhất của công tác đối ngoại, một mặt có ý nghĩa định hướng hoạt động đối ngoại trên tất cả các lĩnh vực, đồng thời khẳng định nguyên tắc mà các hoạt động đối ngoại của Đảng, ngoại giao nhà nước và đối ngoại nhân dân đều phải tuân thủ [91, tr.71]. Mặt khác, Đảng còn nhấn mạnh quá trình mở rộng quan hệ đối ngoại, hội nhập quốc tế không chỉ vì lợi ích quốc gia dân tộc, mà phải lấy lợi ích quốc gia dân tộc làm xuất phát điểm, đích hướng tới để lãnh đạo, chỉ đạo hoạt động đối ngoại và tham gia hội nhập quốc tế của toàn Đảng, toàn dân và toàn quân. Nghĩa là, trong hội nhập và mở rộng quan hệ quốc tế, mọi tổ chức, cá nhân không được phép xem nhẹ lợi ích của quốc gia dân tộc, đặc biệt phải tránh những tư tưởng, hành động vì lợi ích cục bộ của ngành, lĩnh vực mà bỏ qua, bất chấp lợi ích quốc gia dân tộc; trái lại phải đặt lợi ích quốc gia dân tộc lên trên hết và phải bảo vệ cho được lợi ích đó trong
mọi hoàn cảnh. Tất nhiên, đó không phải là tư tưởng dân tộc chủ nghĩa, dân tộc cực đoan, hay bất chấp luật pháp quốc tế trong quan hệ đối ngoại, mà trên cơ sở tuân thủ luật pháp quốc tế, các nguyên tắc, định chế của các tổ chức quốc tế.
Từ việc xác định mục tiêu đối ngoại một cách xác thực, cụ thể, Đảng nhấn mạnh: “giữ vững môi trường hòa bình, ổn định, tranh thủ tối đa các nguồn lực bên ngoài để phát triển đất nước, nâng cao đời sống nhân dân” [39, tr.153] như là sự khẳng định rõ vị trí của công tác đối ngoại đối với sự nghiệp bảo vệ Tổ quốc cũng như mối quan hệ giữa mục tiêu đối ngoại với nhiệm vụ xây dựng và bảo vệ Tổ quốc. Mục tiêu đối ngoại với nhiệm vụ xây dựng và bảo vệ Tổ quốc XHCN có mối quan hệ biện chứng với nhau, là mối quan hệ giữa đối ngoại và đối nội. Đường lối đối ngoại là bộ phận của đường lối đối nội và phục vụ cho đường lối đối nội. Đường lối đối ngoại bao giờ cũng là một bộ phận không thể tách rời với đường lối cách mạng, phải phục vụ cho đường lối đối nội; đường lối đối nội quy định và đặt ra mục tiêu, yêu cầu, nội dung cho đường lối đối ngoại. Vì thế, thực chất mối quan hệ giữa mục tiêu đối ngoại với nhiệm vụ xây dựng, bảo vệ Tổ quốc XHCN là mối quan hệ giữa đường lối đối ngoại và đường lối đối nội trong chỉnh thể thống nhất. Theo đó, mục tiêu đối ngoại chịu sự quy định và nhằm phục vụ thắng lợi mục tiêu, nhiệm vụ đối nội, phục vụ thắng lợi mục tiêu, nhiệm vụ xây dựng và bảo vệ Tổ quốc; đồng thời, mục tiêu, nhiệm vụ xây dựng và bảo vệ Tổ quốc lại quy định, chi phối mục tiêu của công tác đối ngoại. Xét đến cùng, công tác đối ngoại phải góp phần quan trọng bảo vệ vững chắc độc lập, chủ quyền, thống nhất, toàn vẹn lãnh thổ quốc gia; bảo vệ chế độ và thành quả cách mạng xã hội chủ nghĩa; bảo vệ Đảng, Nhà nước và nhân dân; bảo vệ lợi ích hợp pháp về kinh tế, chính trị, văn hóa, xã hội, con người của Việt Nam ở các quốc gia, khu vực khác trên thế giới; và suy cho cùng là bảo vệ vững chắc độc lập dân tộc và CNXH ở Việt Nam.