Tổ chức hay cá nhân ngƣời đi vay (khách hàng vay) phải có trách nhiệm hoàn trả đầy đủ khoản nợ gốc và lãi cho Ngân khi đến thời điểm thanh toán là hành động hoàn tất mối quan hệ tín dụng hoàn hảo giữa ngân hàng và khách hàng vay. Nhƣ vậy, nợ xấu trong hoạt động tín dụng NHTM là hiện tƣợng phát sinh từ mối quan hệ tín dụng không hoàn hảo khi khách hàng vay không thực hiện đƣợc nghĩa vụ trả nợ của mình cho ngân hàng đúng hạn.
Nợ xấu đƣợc xem nhƣ một dấu hiệu của vấn đề rủi ro tiềm ẩn, để xác định bản chất vấn đề phải tìm hiểu đƣợc nguyên nhân của khoản nợ đó. Nếu khoản nợ xấu là một biểu hiện của việc khách hàng không muốn hoặc không có khả năng hoàn trả thì có thể khoản vay đã có vấn đề nghiêm trọng và có nguy cơ không cứu vãn đƣợc. Nếu khoản NX chỉ hình thành do việc tiêu thụ hàng hóa hoặc thu hồi các khoản phải thu chậm hơn dự tính hoặc do việc chậm trễ không tính trƣớc đƣợc trong việc chuyển từ khâu sản xuất đến khâu tiêu thụ trên thị trƣờng, thì vấn đề chƣa đến mức nghiêm trọng.
Bản chất của nợ xấu gắn liền với bản chất của mối quan hệ tín dụng, đây là mối quan hệ kinh tế giữa ngƣời cho vay và ngƣời đi vay, giữa họ có quan hệ với nhau thông qua sự vận động của giá trị vốn tín dụng đƣợc biểu hiện dƣới hình thức tiền tệ và hàng hóa từ ngƣời cho vay chuyển sang ngƣời đi vay và sau một thời gian nhất định quay về với ngƣời cho vay với giá trị lớn hơn lƣợng giá trị ban đầu. Do đó, tín dụng đƣợc tạo nên từ 3 yếu tố chính
là: lòng tin, thời hạn của quan hệ tín dụng và sự hứa hẹn hoàn trả. Ngƣời ta chỉ cho vay khi ngƣời ta tin rằng việc sử dụng giá trị đó sẽ thu đƣợc lƣợng giá trị lớn hơn, có tính hiệu quả hơn sau một thời gian nhất định.
Nhƣ vậy, có thể thấy bản chất nợ xấu là kết quả của mối quan hệ tín dụng không hoàn hảo, trƣớc hết vì nó vi phạm đặc trƣng cơ bản của tín dụng là tính thời hạn, sau nữa nó vi phạm đến đặc trƣng thứ hai là tính hoàn trả đầy đủ, gây nên sự đổ vỡ lòng tin của ngƣời cung cấp tín dụng đối với khách hàng nhận tín dụng.