Về bản chất, kinh doanh ngoại tệ tự chứa đựng rủi ro cao. Ngoài các rủi ro mà các hoạt động khác cũng phải đối mặt như rủi ro lãi suất, rủi ro tín dụng... thì kinh doanh ngoại tệ còn chịu thêm một loại rủi ro nữa, đó là rủi ro
17
về tỷ giá. Thông thường khi đề cập đến thuật ngữ rủi ro, mọi người vẫn ngầm hiểu rằng rủi ro chỉ là những tổn thất xảy ra nằm ngoài ý muốn của con người. Tuy nhiên, rủi ro tỷ giá không chỉ là những tổn thất do khách quan mà rủi ro còn do những sai lệch so với dự tính, bao gồm cả chiều thuận (+) và chiều nghịch (-); tức là một khi tỷ giá thay đổi, thu nhập của các ngân hàng cũng sẽ thay đổi theo và sự thay đổi của tỷ giá có thể gây cho các ngân hàng thu được những khoản lợi nhuận rất lớn nhưng ngược lại nó cũng sẽ làm cho các ngân hàng bị thua lỗ thậm chí dẫn đến phá sản. Do tỷ giá biến động liên tục và khó lường nên rủi ro tỷ giá được xem là rủi ro thường trực, gắn liền và trở thành rủi ro đặc trưng của hoạt động kinh doanh ngoại tệ.
Rủi ro tỷ giá là sự không chắc chắn về giá trị một khoản thu nhập hay chi trả do sự biến động tỷ giá gây ra, có thể làm tổn thất đến giá trị dự kiến của một hợp đồng. Tuy vậy, để tiện nghiên cứu và phân tích chúng ta chỉ xét rủi ro tỷ giá trên góc độ là những sai lệch so với dự tính theo chiều nghịch (-) tức là gây ra những tổn thất bởi nếu theo chiều thuận thì ngân hàng sẽ thu được những lợi ích do tỷ giá thay đổi và việc nghiên cứu tỷ giá theo chiều thuận đó là không cần thiết. Như vậy, NHTM phải đối mặt với rủi ro tỷ giá tùy thuộc vào trạng thái ngoại hối của ngân hàng là trường hay đoản khi tỷ giá thay đổi.