Đối tượng của hợp đồng vận chuyển hàng hóa bằng đường biển chính là hàng hóa cần vận chuyển.
Theo điểm c khoản 1 Điều 1 Quy tắc Hague và Quy tắc Hague – Visby thì hàng hóa bao gồm của cải, đồ vật, hàng hóa, vật phẩm bất kỳ loại nào, trừ súc vật sống và hàng hóa theo hợp đồng vận chuyển được khai là chở trên boong và thực tế được
chuyên chở trên boong. Như vậy, súc vật sống và hàng hóa trên boong khơng được xem là hàng hóa theo Quy tắc Hague và Quy tắc Hague – Visby. Tuy nhiên, qua đến Quy tắc Hamburg, thì hàng hóa gồm cả súc vật sống, nếu hàng hóa được đóng trong container, pallet hoặc cơng cụ vận tải tương tự, hoặc khi hàng hóa được bao gói thì hàng hóa bao gồm cả cơng cụ vận tải hoặc bao gói đó nếu chúng được người gửi hàng cung cấp. Hàng hóa, theo Quy tắc Rotterdam, là các loại vật phẩm, hàng hóa mà người vận chuyển cam kết vận chuyển theo hợp đồng vận chuyển và bao gồm cả bao bì và bất kỳ trang thiết bị nào kể cả container không do người vận chuyển cung cấp. Mặc dù quy định về hàng hóa tại khoản 5 Điều 1 Quy tắc Hamburg và Điều 24 Chương 1 Quy tắc Rotterdam khơng đề cập đến việc hàng hóa trên boong có phải là hàng hóa hay khơng nhưng quy định về hàng hóa tại khoản 5 Điều 1 Quy tắc Hamburg và Điều 24 Chương 1 Quy tắc Rotterdam khơng phủ nhận hàng hóa trên boong. Ngồi ra, Điều 9 Quy tắc Hamburg và Điều 25 Chương 6 Quy tắc Rotterdam có quy định liên quan đến hàng hóa trên boong. Như vậy, có thể hiểu, hàng hóa theo Quy tắc Hamburg và Quy tắc Rotterdam là mọi loại hàng hóa có thể lưu thơng một cách hợp pháp trên thị trường, không phân biệt trên boong hay dưới hầm hàng.
Cách hiểu về hàng hóa được vận chuyển theo quy định tại khoản 2, Điều 145 Bộ luật hàng hải 2015 chính là máy móc, thiết bị, nguyên vật liệu, nhiên liệu, hàng tiêu dùng và các động sản khác, kể cả động vật sống, container hoặc công cụ tương tự do người giao hàng cung cấp để đóng hàng được vận chuyển theo hợp đồng vận chuyển hàng hóa bằng đường biển [114, 22]. Như vậy, đối chiếu với quy định về hàng hóa trong các văn kiện quốc thế, cách hiểu về hàng hóa theo quy định của pháp luật Việt Nam tiệm cận với cách hiểu về hàng hóa theo các văn kiện quốc tế, theo đó mọi loại hàng hóa có thể lưu thơng một cách hợp pháp trên thị trường đều là đối tượng của hợp đồng vận chuyển hàng hóa bằng đường biển.