Để trở thành một nhà phờ bỡnh văn học thực thụ, ngoài lũng yờu văn chương và quý cỏi tỏc phẩm nghệ thuật của cỏc nhà văn cựng thời, cũng cần phải cú phương phỏp làm việc khoa học, đỳng đặc trưng. Phờ bỡnh văn học
đũi hỏi người ta vừa cú năng lực cảm thụ văn chương lại vừa phải cú trớ tuệ mẫn tiệp để đưa ra những lời khen chờ hợp lẽ. Chớnh vỡ những lẽ đú, người làm cụng việc phờ bỡnh trước hết phải cú một thỏi độ trõn trọng, trõn trọng đõy khụng chỉ là lũng yờu mến, õn cần thật sự đối với một cụng phu lao động nghệ thuật mà cũn là cỏch làm việc thận trọng, nghiờm tỳc trong khi nghiờn cứu nú. Khi đưa ra những nhận định về một tỏc phẩm văn học, người phờ bỡnh cần phải cú một thỏi độ khỏch quan khụng cú chỳt định kiến nào, tỡm hiểu cho hết cỏc phương diện, cỏc yếu tố của nú, luụn luụn ỏy nỏy rằng cũn dụng ý thầm kớn nào của tỏc giả mà mỡnh chưa thấy hết.
Trong sự nghiệp nghiờn cứu phờ bỡnh, Vũ Ngọc Phan đó xỏc định rừ phương phỏp của mỡnh, cũng như những cơ sở lý thuyết mà mỡnh lấy làm điểm tựa. ễng “hoan nghờnh cỏi lý thuyết phờ bỡnh Brunetiốre về luật tiến húa” nhưng lại phờ phỏn tớnh “độc đoỏn, thiờn vị” của tỏc giả lý thuyết này trong cụng việc phờ bỡnh. Vỡ vậy, ụng chủ trương dựng “một phương phỏp tổng hợp”, phự hợp với “hoàn cảnh văn học” và “trỡnh độ trớ thức của dõn tộc”. ễng làm việc “theo phương phỏp khoa học và căn cứ vào những bằng chứng xỏc thực để phờ bỡnh, sự khen chờ khụng bao giờ vu vơ cả” [53, 283].
Vũ Ngọc Phan đó chọn lọc, sắp xếp để phờ bỡnh cỏc nhà văn theo tiến trỡnh lịch sử. Trước hết là cỏc “nhà văn lớp đầu”, “hồi mới cú chữ Quốc ngữ”. Đú là cỏc nhà văn trong nhúm Đụng Dương tạp chớ và Nam Phong tạp chớ, “Cỏc nhà biờn khảo và dịch thuật”, “Cỏc tiểu thuyết gia và thi gia”. Sau đú, là “Cỏc nhà văn lớp sau” bao gồm “Cỏc nhà viết bỳt ký, viết lịch sử ký sự, cỏc nhà viết phúng sự, cỏc nhà phờ bỡnh và biờn khảo, cỏc kịch sĩ, cỏc thi sĩ, cỏc tiểu thuyết gia”. Với quan điểm tiến bộ và hiện đại, Vũ Ngọc Phan chủ trương: chỉ lựa chọn, giới thiệu, phờ bỡnh cỏc nhà văn cú tư tưởng mới, cú sự đổi mới, cú nột đặc sắc riờng về nghệ thuật; phự hợp với nhu cầu, trỡnh độ văn húa của người đương thời. Trong cuốn phờ bỡnh này, nhiều khi ụng đó mạnh dạn giới thiệu phờ bỡnh một số tỏc giả mới xuất hiện, hoặc chỉ cú
tỏc phẩm in lẻ (chưa thành tập), nhưng đó hứa hẹn một sự đổi mới văn chương (Phạm Duy Tốn, Nguyễn Bỏ Học).
Trong cuốn sỏch phờ bỡnh của ụng, cỏc thế hệ nhà văn (từ hồi đầu cú Quốc ngữ) lần lượt được hiện diện với những cụng trỡnh, với những tỏc phẩm văn học của mỡnh. Sự khen chờ, sự nhận định và đỏnh giỏ của nhà phờ bỡnh Vũ Ngọc Phan núi chung là khỏ chớnh xỏc dựa trờn những “bằng chứng xỏc thực”, dựa vào những sự phõn tớch tỷ mỉ, sự thẩm bỡnh tinh tế, sự thẳng thắn trong thỏi độ, sự vững vàng trong bản lĩnh của một nhà phờ bỡnh khoa học chõn chớnh. Trong quỏ trỡnh phờ bỡnh tỏc phẩm, tỏc giả văn học, ụng luụn cú ý thức đặt tỏc phẩm, tỏc giả đú vào hoàn cảnh lịch sử cụ thể. Làm như vậy, mới cú thể đỏnh giỏ một cỏch chớnh xỏc, thỏa đỏng, cụng bằng đối với những tỏc giả, tỏc phẩm cụ thể, khụng rơi vào tỡnh trạng “thiờn vị” hoặc “a dua” theo dư luận của người đời” [68, 15].
Nguyễn Ngọc Thiện đỏnh giỏ cao phương phỏp phờ bỡnh của Vũ Ngọc Phan, khi tỏc giả cho rằng “ở đõy ta thấy được rằng Vũ Ngọc Phan so sỏnh cỏc loại văn chương tiến húa “chẳng khỏc nào cỏc loài động vật, thực vật”, sự phõn chia, xột đoỏn chỳng theo cỏc tiờu chớ đặc trưng chung của nhúm loài, trong đú mỗi cỏ thể vẫn giữ được cỏi riờng biệt, đơn nhất của mỡnh, thỡ đối với cụng trỡnh của chớnh ụng, ụng cũng mong mỏi người đọc, trước hết đặt nú đỳng vào thể loại của nú là sỏch phờ bỡnh tỏc phẩm và tỏc giả, cú như vậy, sự đỏnh giỏ đú mới cú cơ sở khoa học, hệ thống và “cú quy củ” [53, 40].
Cú thể núi, Vũ Ngọc Phan đó tiến hành phờ bỡnh văn học theo phương phỏp của văn học sử, nhỡn nhận văn học Việt Nam như một quỏ trỡnh tiến húa. Mặc dự ụng luụn khẳng định cụng trỡnh Nhà văn hiện đại khụng phải là một cụng trỡnh văn học sử và ụng cũng khụng cú ý định làm cụng việc nghiờn cứu lịch sử văn học. Như ụng đó chỉ rừ trong phần Kết luận của Nhà văn hiện đại. Tuy nhiờn, xột cụng trỡnh nghiờn cứu phờ bỡnh của Vũ Ngọc Phan, cú thể nhận thấy cụng việc mà ụng đang làm gần với cụng việc của
một nhà biờn soạn lịch sử văn học. Khi ụng chia nhúm và đặc biệt là phõn chia theo tiến trỡnh “hồi mới cú quốc ngữ” và “những nhà văn lớp sau”. Mỗi bước phỏt triển của văn học đó được Vũ Ngọc Phan đỏnh giỏ rừ ràng, từ thấp đến cao, từ học tập, mụ phỏng cỏc tỏc phẩm văn học nước ngoài, thiờn về phỏng tỏc đến chỗ độc lập sỏng tỏc theo nhu cầu tõm lý dõn tộc. Từ chỗ chỉ cú cỏc nhà biờn khảo, dịch thuật đến chỗ cú đầy đủ cỏc kiểu nhà văn theo thể loại, như một nền văn học phỏt triển trờn thế giới. Đỏng chỳ ý là sau khi phờ bỡnh một nhà văn hoặc nhúm nhà văn, Vũ Ngọc Phan thường đưa ra kết luận về từng nhà văn hoặc nhúm tỏc giả. Chớnh những kết luận ấy đó tạo ấn tượng cho người đọc về quỏ trỡnh phỏt triển của văn học Việt Nam qua cỏc giai đoạn từ đầu thế kỷ XX đến giữa thế kỷ.
ễng thường đi sõu vào phõn tớch quỏ trỡnh sỏng tỏc, quỏ trỡnh trưởng thành và đổi mới trờn cỏc phương diện nghệ thuật của cỏc nhà văn. Những nhà văn được ụng đỏnh giỏ cao, trước hết phải là người cú cụng với “nền Quốc văn”, cú cụng trong việc thỳc đẩy “sự tiến húa của nền văn học dõn tộc” theo xu hướng hiện đại. Dưới ngũi bỳt của Vũ Ngọc Phan, người ta đó hỡnh dung ra: Văn học Việt Nam trong mấy chục năm đầu thế kỷ - đó từ những nhà biờn khảo với thứ văn học chịu ảnh hưởng sõu đậm của “nền văn húa Tàu”, đến một thứ văn học chịu ảnh hưởng Âu Tõy nhiều hơn về thể cỏch”, và cuối cựng là sự “quay hẳn về dũng văn học Việt Nam theo chủ nghĩa vị nhõn sinh” (nhõn sinh được hiểu theo nghĩa rộng). Về thơ, người ta cũng nhận thấy cú một phong trào rừ rệt. Cỏc nhà thơ đó bước từ cỏi khuụn khổ bú buộc của thơ Đường, với niờm luật chặt chẽ, khắt khe để đến với những lối thơ tự do và sau đú tự tỡm ra con đường đi phự hợp với tõm hồn người Việt Nam. Thơ của cỏc nhà thơ Thơ mới về sau khụng quỏ thiờn về thơ Đường mà cũng khụng quỏ thiờn về phương Tõy.
Đối với cỏc tỏc phẩm bỳt ký và phúng sự, Vũ Ngọc Phan cho rằng, đõy “là hai loại rất gần nhau, nhưng ai cũng phải cụng nhận rằng phúng sự và ký là hai loại đó chịu ảnh hưởng Âu tõy nhiều hơn cả về thể cỏch, và cú lẽ
trong hai loại này cũn lõu ta mới tạo được lấy một lối văn phự hợp của dõn tộc Việt Nam”. Cú thể nhận định này của Vũ Ngọc Phan là khụng chớnh xỏc, bởi chỉ một thời gian ngắn sau đấy, văn học Việt Nam đó cú những tờn tuổi lớn thành cụng trờn thể loại bỳt ký và phúng sự như Vũ Trọng Phụng, Nguyễn Tuõn. Đối với thể loại lịch sử ký sự, biờn khảo và phờ bỡnh, Vũ Ngọc Phan cho rằng đõy “cú lẽ cỏc nhà văn ta chậm tiến nhất”. ễng lý giải sự chậm tiến của cỏc nhà văn Việt Nam là do việc tra cứu tài liệu lỳc bấy giờ rất khú khăn, nhất là những “sử liệu di truyền” đến nay chưa được một cõy bỳt phờ bỡnh nào phờ bỡnh nội dung cho thật tường tận. Về thể loại phờ bỡnh, cú thể là những nhận xột khắt khe nhưng chớnh xỏc khi ụng cho rằng, “nếu người cầm bỳt cũn xột đoỏn theo tỡnh cảm và theo sự đố kỵ thỡ đến sự cụng bỡnh cũng khụng thể cú, chứ chưa núi đến tỡm chõn lý và tỡm cỏi đẹp trong thơ văn” [53, 286].