Trong mậu dịch gạo quốc tế, cũng giống những mặt hàng khác, chất lượng gạo gắn liền với hiệu quả xuất khẩu và cũng là công cụ cạnh tranh hàng đầu hiện nay, đặc biệt khi xuất khẩu sang các nước phát triển và các nước NIC. Vì trên thế
giới ngày càng bộc lộ rõ xu hướng tăng lên về loại gạo có phẩm chất cao. Điều này thể hiện lượng tiêu thụ và giá cả của gạo phẩm chất tốt ngày càng tăng trong khi nhu cầu về loại gạo phẩm cấp thấp ngày càng giảm.
Để đánh giá chất lượng gạo, người ta căn cứ vào các tiêu thức khác nhau như
hình dáng, kích cỡ hạt gạo, độ bóng, độ đồng đều, mùi vị, màu sắc, thuỷ phần, tỷ lệ
tấm, tỷ lệ tạp chất. Hay gạo phải thơm, dẻo, giá trị dinh dưỡng cao, ưa nhìn và “sạch” - yêu cầu vệ sinh dịch tễ. Bảng 5 dưới đây cho thấy rõ tình hình chất lượng gạo xuất khẩu của Việt Nam trong những năm qua (xét theo tiêu thức tỷ lệ tấm).
Bảng 5 – Chất lượng gạo xuất khẩu của Việt Nam những năm qua
(Đơn vị: %) %tấm Năm Loại gạo 5% tấm Loại gạo 10% tấm Loại gạo 15% tấm Loại gạo 20% tấm Loại gạo 25% tấm Loại gạo 35-40% tấm 1989 0,3 - - 2,3 5,0 92,4 1990 3,3 13,1 5,9 2,0 20,2 55,5 1991 6,0 30,0 3,0 8,0 26,4 26,6 1992 18,5 20,8 13,0 1,2 15,4 31,1 1993 25,7 25,6 13,3 8,2 14,7 12,5 1994 42,3 23,6 4,1 8,5 6,7 14,8 1995 30,6 22,3 13,8 11,6 16,5 5,2 1996 30,6 17,7 5,5 6,2 21,7 18,3 1997 27,4 16,2 7,1 1,2 35,9 12,2 1998 26,9 26,2 13,9 0,4 30,8 1,8
Nguồn: - TS. Nguyễn Trung Vãn: Lúa gạo Việt Nam trước thiên niên kỷ mới Hướng xuất khẩu, NXB Chính Trị Quốc Gia Hà Nội 2001, tr.187.
Xét theo tỷ lệ tấm, chất lượng gạo xuất khẩu của Việt Nam nói chung tăng rõ rệt. Năm 1989, loại gạo 5% tấm gần như không có, chỉ chiếm 0,3% (chủ yếu loại gạo 35% tấm), đến năm 1994 đã chiếm tới 42,3% tổng lượng gạo xuất khẩu của cả
nước. Cả hai loại gạo tốt (tỷ lệ 5 và 10% tấm) chiếm 0,3% tổng sản lượng gạo xuất khẩu năm 1989 đã lên tới 65,9% năm 1994. Ngược lại, cấp loại gạo xấu (tỷ lệ tấm 35 và 45%) năm 1989 chiếm 92,4% đã giảm xuống 5,2% năm 1995 và 1,8% năm 1998 của tổng lượng gạo xuất khẩu. Tuy nhiên, đó chỉ là tiến bộ trong cải thiện độ
gẫy của gạo. Gạo 5% tấm của Thái Lan hơn hẳn của ta về mùi vị, hình dáng, kích thước và tỷ lệ thuỷ phần.
Tuy nhiên, cùng với những tiến bộ chung đó, chất lượng gạo theo tỷ lệ tấm của nước ta cũng còn những điều bất cập. Nổi bật nhất là cấp loại gạo tốt, tỷ lệ 5% tấm có xu hướng tụt lùi rõ rệt từ năm 1995 đến nay, từ chỗ chiếm 42,3% xuống còn 26,9% năm 1998 của tổng lượng gạo xuất khẩu. Tương tự, cấp loại gạo tốt 10% tấm cũng suy giảm gần như vậy, trừ năm 1998. Những năm 1995 và 1996, giá gạo tăng mạnh, nhiều nước nghèo giảm hẳn nhu cầu loại gạo tốt và tăng mua cấp loại gạo trung bình (20 - 25% tấm). Nên tỷ trọng gạo tốt trong xuất khẩu của nước ta chưa nhiều là chiến lược chưa hợp lý. Cuối năm 1994, Việt Nam bước đầu sản xuất được gạo cao cấp, điển hình cấp loại cao 5% tấm, gần tương đương với gạo Thái Lan cùng cấp.
Ngoài tỷ lệ tấm, gạo xuất khẩu của Việt Nam những năm qua đã có những tiến bộ nhiều về các tiêu thức như tỷ lệ hạt hẩm, hạt đỏ và sọc đỏ, hạt bạc bụng, hạt thóc lẫn, tập chất, thuỷ phần...Hình dáng, kích cỡ, mùi vị tự nhiên của gạo xuất khẩu cũng có sự cải thiện. Những tiến bộ này chỉ mang tính tương đối, nghĩa là chỉ so với thời kỳ đầu xuất khẩu của ta. Nếu so với chất lượng của các nước xuất khẩu nhiều như Mỹ, Thái Lan, Pakixtan thì chất lượng của gạo Việt Nam còn thua kém nhiều ở
Trong những năm qua cơ cấu sản phẩm gạo xuất khẩu của Việt Nam vẫn chủ
yếu loại gạo cấp thấp và trung bình, trong khi loại gạo cấp cao chiếm tỷ trọng rất nhỏ. Tỷ trọng gạo tốt trong tổng xuất khẩu của ta vãn chưa tăng mạnh. Trong chiến lược lâu dài, Việt Nam cần chú trọng chất lượng hơn nữa để có điều kiện thâm nhập những thị trường khó tính, và sự đa dạng hoá chủng loại gạo xuất khẩu nhằm nâng cao hiệu quả kinh doanh và năng lực cạnh tranh xuất khẩu gạo.