Trong triết học thời gian được đề cập đến như một phương thức tồn tại của võt chất. Khụng một vật chất nào cú thể tồn tại ngoài thời gian. Nhưng thời gian khỏch quan đú chưa phải là thời gian nghệ thuật. Bởi vỡ qua một tỏc phẩm ta cú thể trải qua một cuộc đời, một thế hệ hay trở về quỏ khứ hoặc tới tương lai, cũng cú thể sống trong cừi tiờn, cừi mộng… Vỡ thế thời gian nghệ thuật là thời gian mà ta cú thể thể nghiệm được trong tỏc phẩm nghệ thuật với độ dài, nhịp độ và chiều hướng của nú. Thời gian nghệ thuật là hỡnh tượng nghệ thuật, sản phẩm sỏng tạo của nhà văn bằng cỏc phương tiện nghệ thuật nhằm làm cho người đọc cảm nhận được.
Là hỡnh thức tồn tại của hỡnh tượng nghệ thuật, thời gian nghệ thuật là một trong những phạm trự quan trọng nhất của thi phỏp học, bởi vỡ nú thể hiện tài năng, cỏ tớnh sỏng tạo của người nghệ sĩ. Nhà văn cú thể chọn điểm bắt đầu hoặc kết thỳc, nhanh hay chậm, kể xuụi hay đảo ngược, cú thể chọn điểm nhỡn từ quỏ khứ, hiện tại, tương lai; cú thể chọn độ dài một khoảnh khắc hay nhiều thế hệ. Thời gian thể hiện quan niệm về cuộc sống con người, ý thức sỏng tạo nghệ thuật của nhà văn. Thời gian nghệ thuật là phạm trự mang tớnh đặc trưng của văn học, bởi văn học là nghệ thuật thời gian “Thời gian là đối tượng, là chủ thể, là cụng cụ miờu tả - là sự ý thức và cảm giỏc về sự vận động và đổi thay của thế giới trong cỏc hỡnh thức đa dạng của thời gian xuyờn suốt toàn bộ văn học”[42, 63]. Thời gian trong văn học khụng cũn giản đơn là
cỏi dung chứa cỏc quỏ trỡnh đời sống mà là một yếu tố nội dung tớch cực “Một kẻ tham gia độc lập vào hành động nghệ thuật”, là “Một trong những phương tiện hữu hiệu nhất để tổ chức nội dung của nghệ thuật”[42, 63].
Thời gian nghệ thuật trong cỏc tiểu thuyết của Hồ Anh Thỏi mang một phong cỏch đa dạng, là sự kết hợp của nhiều dạng thời gian, như: thời gian hiện tại, thời gian quỏ khứ, thời gian tương lai và cả dũng thời gian của tõm trạng. Việc sỏng tạo theo kiểu thời gian nào là phụ thuộc vào cỏch nhà văn lựa chọn điểm nhỡn và dụng ý nghệ thuật của mỡnh. So với cỏc tiểu thuyết đương đại, tiểu thuyết của Hồ Anh Thỏi đó cú những đổi mới trong việc tổ chức thời gian nghệ thuật.