Nhân vật trong tác phẩm là con ngời, loài vật, hoặc đồ vật… đợc miêu tả trong tác phẩm văn học, bằng phơng tiện văn học, nhằm chuyển tải, thể hiện những ý nghĩ, t tởng, tình cảm, thái độ của nhà văn trớc cuộc sống, trớc con ng- ờị Theo cách nhìn của các nhà thi pháp học, cũng nh cốt truyện, thời gian, không gian nghệ thuật… nhân vật mang tính quan niệm. Nghĩa là khi xây dựng một nhân vật nào đó, tác giả đều gửi gắm những quan niệm nhất định về con ngời, về cuộc sống. Có thể nói rằng, nhân vật là nơi thể hiện tập trung nhất quan niệm nghệ thuật về con ngời của nhà văn.
Theo Từ điển thuật ngữ văn học, “nhân vật văn học là một đơn vị nghệ thuật đầy tính ớc lệ, không thể đồng nhất nó với con ngời trong đời sống xã hội” [15, 235]. Trong văn học, thế giới nhân vật đợc thể hiện rất đa dạng. Đó là những nhân vật có tên nh AQ, Gia Cát Lợng, Lu Bị... Đó là những nhân vật không tên nh lính hầu, nô tì,... và cả những nhân vật nh chim, cá, ma quỷ... mang nội dung ý nghĩa con ngờị
Nhân vật có thể đợc thể hiện bằng nhiều hình thức khác nhaụ Quan niệm truyền thống cho rằng nhân vật “có thể là con ngời đợc miêu tả đầy đặn cả ngoại hình lẫn nội tâm, có tính cách, có tiểu sử nh thờng thấy trong tác phẩm tự sự, kịch. Đó có thể là những ngời thiếu hẳn những nét đó, nhng lại có tiếng nói,
giọng điệu, cái nhìn nh nhân vật ngời trần thuật, hoặc chỉ có cảm xúc, nỗi niềm, ý nghĩ, cảm nhận nh nhân vật trữ tình trong thơ trữ tình… Khái niệm nhân vật có khi đợc sử dụng một cách ẩn dụ, không chỉ một con ngời cụ thể nào mà chỉ một hiện tợng nổi bật trong tác phẩm. Chẳng hạn nói nhân dân là nhân vật chính trong Chiến tranh và hòa bình, thời gian là nhân vật chính trong sáng tác của Sêkhốp, chiếc quan tài là nhân vật truyện Chiếc quan tài của Nguyễn Công Hoan. Nhng chủ yếu vẫn là hình tợng con ngời trong tác phẩm” [33, 277]. Đó là định nghĩa quan trọng về nhân vật vẫn đợc nhiều nhà nghiên cứu thống nhất, và về cơ bản, đó là một định nghĩa khá đầy đủ về nhân vật. Tuy nhiên, cần nói thêm rằng, trong tình hình của tiểu thuyết, truyện ngắn và cả kịch hiện đại, ngời ta đã thấy xuất hiện những nhân vật đợc miêu tả một cách “qua quýt”, không chỉ là trong thơ trữ tình nh định nghĩa đã nêụ Điều này đợc lí giải bởi nhu cầu hiện đại hóa của văn xuôi và bởi sự giao thoa thể loạị
Mỗi nhà văn, tùy theo “tạng văn” của bản thân, hoặc tùy theo cách nhìn thế giới, cách cảm nhận về thực tại, khi đặt bút viết một tác phẩm đều sẽ lựa chọn cho mình một cách thức xây dựng nhân vật cụ thể. Trong tiểu thuyết của Mạc Ngôn, điều mà ông quan tâm nhất là nhân vật “ vì đó là sinh mệnh quan trọng hơn cả chính bản thân do nhà văn sáng tạo ra, nó có quan hệ máu thịt đối với nhà văn” [42, 58], cho nên ông không áp đặt t tởng của mình cho nhân vật mà để cho nhân vật tự do theo logic của truyện, đặc biệt ông chủ tâm xây dựng nhân vật bằng những cách thức vừa cổ điển nhng cũng rất hiện đại nh xây dựng nhân vật bằng việc miêu tả ngoại hình và hành động; xây dựng nhân vật bằng miêu tả quá trình tâm lí và xây dựng nhân vật thông qua sự dịch chuyển điểm nhìn trần thuật. Tuân thủ theo điều này, nhân vật của Mạc Ngôn nổi bật là sức sống, là sinh khí nh nó tự có, không cứng nhắc nh một phát ngôn viên của tác giả.