Truyện ngắn Nguyễn Quang Thân được chia làm hai thời kỳ trước và sau 1975. Trước 1975 ông đã viết một số tập truyện như Nước về (1957), Những
người bạn (1971). Ở giai đoạn này, những truyện ngắn của ông chủ yếu đi sâu
vào những vấn đề con người thời kỳ mới và phát triển kinh tế. Đề tài chủ yếu của ông ở giai đoạn này là viết về người trí thức hăng say lao động và cống hiến hết mình cho công cuộc đổi mới kinh tế.
Con người trong tác phẩm trước 1975 của Nguyễn Quang Thân đa phần là những người trí thức tâm huyết, giàu hoài bão luôn gắn mình và hết lòng vì nhiệm vụ. Họ đều là những người trí thức được đặt trong những công việc đang được sẵn sàng để làm, và trăn trở tìm ra cách tốt nhất để làm tốt phần việc đó. Họ ít có những suy tư trăn trở về cuộc đời, về số phận. Cuộc sống của họ bình lặng và cảm giác như êm phẳng, ít có hồi tưởng. Và kết cấu trong tác phẩm vì thế là kết cấu đơn tuyến, các khoảng cách không gian cứ tiếp tục được nối tiếp, không bị xóa nhòa ranh giới trong ý thức con người.
Chúng ta dễ nhận thấy điều này trong các truyện ngắn như: Nước về,
Những chùm cúc biển, Hương đất, Cô gái Triều Dương, Ba người bạn. Nhân
vật cô giáo trong Những chùm cúc biển là một con người sớm phải chịu nỗi đau mất chồng, nhưng ở đây câu chuyện không đi theo hướng thể hiện nỗi bất hạnh của cuộc đời cô mà tác giả lại hướng ngòi bút của mình vào việc thể hiện những suy tư, trăn trở của một cô giáo trong việc uốn nắn, dạy dỗ những đứa học trò hư hỏng nơi vùng biển đầy gió cát: “cuối cùng là những đứa học
trò hư hỏng, rồi đến sự tỉ mỉ và kiên nhẫn để gần gũi, uốn nắn và khêu gợi năng khiếu các em, đấy là phần quan trọng nhất của đời tôi”. Câu chuyện diễn
ra ở thì hiện tại, trước hết đó là việc đối phó của trò Tý với những bài tập hóc búa mà cô giáo đưa ra. Sau đó là việc Tý sợ cô mắng vì cái trò tinh quái của mình. Sau đó bằng sự kiên trì nhẫn nại của cô giáo đã đưa Tý trở lại với trường học. Đây chính là kiểu con người đơn giản, dễ hiểu rất phổ biến trong nền văn xuôi 1975. Phải chờ đến ngọn gió mạnh của công cuộc Đổi mới, các
nhà văn mới có cơ hội mổ xẻ đời sống bên trong của con người với tất cả sự phức tạp nhất, mới có được một cách nhìn đa chiều hơn về con người.