Hạn là khái niệm dùng ñể chỉ sự thiếu nước do môi trường gây nên. Hạn cũng có thể ñược ñịnh nghĩa là sự thiếu nước mưa hay nước tưới trong thời gian dài, kèm theo ñộẩm không khí giảm, nắng nhiều, nhiệt ñộ tăng caọ
Ở thực vật luôn diễn ra hai quá trình: sự xâm nhập của nước vào cây và sự thoát hơi nước ra khỏi cây, hai quá trình ñó tạo nên sự cân bằng nước trong câỵ Khi thiếu nước, lượng nước mà cây hút vào không bù ñắp ñược lượng nước bay ñi qua các bộ phận trên mặt ñất, làm cho cây bị mất cân bằng nước và bị héo [17], [36]. Khả năng của thực vật có thể giảm thiểu tổn thương do hạn gây nên và vẫn sinh trưởng, cho sản phẩm trong ñiều kiện thiếu nước gọi là tính chịu hạn [17]. Những cây trồng có khả năng duy trì sự phát triển và cho năng suất tương ñối ổn ñịnh trong ñiều kiện khô hạn gọi là cây chịu hạn [36].
Một trong những ñặc ñiểm chính của thực vật chịu hạn là khả năng tế
bào thực vật trải qua quá trình mất nước nhiều mà không bị tổn hại nghiêm trọng. Trong khi tế bào bị mất nước, không bào sẽ bị ép sát vào thành tế bào, kết quả là làm cho chất nguyên sinh bị xé nhỏ. ðây là nguyên nhân chính làm cho tế bào bị chết khi nó không có khả năng chịu hạn [145].
Mức ñộ tổn thương do hạn gây ra cho thực vật là rất lớn. Hạn kéo dài sẽ ảnh hưởng ñến các phản ứng trao ñổi chất liên quan, khả năng giữ nước của ñất, các giai ñoạn sinh trưởng, phát triển của cây, dẫn ñến giảm năng suất, chất lượng nông phẩm và thậm chí có thể làm cây chết. Hạn hán là một hiện tượng phức tạp, và ñược coi là nhân tố quan trọng nhất giới hạn sản lượng cây trồng [68]. Việc chọn giống dựa trên những ñặc ñiểm của thực vật có liên quan với khả năng chịu hạn là rất phổ biến. ðây cũng chính là một thách thức
ñối với các nhà khoa học nông nghiệp nói chung và những nhà chọn giống thực vật nói riêng ñể tìm ra những giống cây trồng vừa có khả năng chịu hạn tốt lại vừa cho năng suất cao, ổn ñịnh.