Có thể chia làm 3 thời kì:
1. Thời kì yên lặng ( từ 1970-1981):
Có thể nói hàng ngàn các trờng hợp AIDS hiện nay là kết quả của nhiễm HIV bắt đầu một cách lặng lẽ từ những năm 1970, trớc khi AIDS và HIV đợc phát hiện ra. Qua nghiên cứu các mẫu máu đợc bảo quản ở Zaire 1959 và ở Mĩ năm 1970 đã tìm thấy có chứa kháng thể kháng HIV.
Về nguồn gốc của HIV hiện nay đang là vấn đề gây bàn cãi nhiều. Trờng hợp bệnh AIDS đầu tiên đợc phát hiện ở Mĩ năm 1981 ở 5 thanh niên đồng tính luyến ái nam giới bị viêm phổi nặng do nhiễm trùng Pneumocystis Carrinii, trong khi đó HIV phân lập lần đầu tiên lại ở Trung Phi.
Nguồn gốc thực sự của HIV vẫn cha biết chắc chắn.
2. Thời kì phát hiện vi rus (1981-1985)
-Tháng 6/1981 Trung tâm phòng chống bệnh tật CDC – Atlanta của Mĩ đã xác định những bệnh nhân mắc hội chứng suy giảm miễn dịch đầu tiên trên thế giới dựa vào phát hiện và mô tả ngày 5/6/1981 của bác sĩ Michael Gottlieb về 5 nam thanh niên đồng tính luyến ái bị viêm phổi nặng do nhiễm trùng Pneumocystis Carrinii ở Los Angeles (Mĩ).
-Trớc đó, tháng 3/1981 nhiều trờng hợp ung th da Sarcoma Kaposi là một bệnh vốn lành tính mà chết, đợc báo cáo ở New York.
Điều đặc biệt là ở những bệnh nhân này đều thấy suy giảm nặng nề hệ thống miễn dịch, cả về số lợng và chức năng của tế bào miễn dịch, và trớc khi mắc bệnh họ đều là những ngời hoàn toàn khỏe mạnh với hệ thống miễn dịch phát triển bình thờng. Tuy cha biết nguyên nhân nhng dựa trên các yếu tố địa lí, ngời ta cho rằng đây là một bệnh truyền nhiễm hoặc có liên quan đến môi trờng.
-Từ năm 1982, nhiều nơi lần lợt công bố căn bệnh tơng tự thấy cả trên bệnh nhân a chảy máu, bệnh nhân phải truyền máu nhiều lần, những ngời nghiện chích ma túy, những ngời mẹ và đứa con do họ đẻ ra Điều này củng cố thêm giả thuyết cho rằng căn nguyên…
gây bệnh có thể là một loại virus ( giống virus viêm gan) lây truyền qua đờng máu, tình dục và mẹ truyền sang con.
Cũng trong năm 1982, dựa trên 100 ca AIDS đầu tiên đợc thông báo, Trung tâm phòng chống bệnh tật Mĩ đã đa ra định nghĩa đầu tiên về các tiêu chuẩn lâm sàng chẩn ddoán một ca AIDS, khi cha có phơng pháp xét nghiệm tìm căn nguyên.
-Tháng 5/1983, Luc Montagnier và cộng sự tại Viện Pasteur Paris phát hiện ra virus có liên quan đến bệnh hạch đặt tên là LAV (Lymphoadenopathy Associated Virus).
-Tháng 11/1983, Robert Gallo và cộng sự tại Mĩ phân lập đợc 1 Retrovirus - một loại virus có ái tính với tế bào lympho T của ngời nên đặt tên là HTLV III (Human T Lymphophatic Virus type III).
-Năm 1984, Levy phân lập đợc một virus liên quan đến Hội chứng suy giảm miễn dịch, đặt tên là ARV (AIDS Related Virus).
-Năm 1985, Hội nghị định danh quốc tế xác định 3 virus mang tên khác nhau LAV, HTLV III và ARV chỉ là một loại virus và thống nhất tên gọi là HIV1 (Human Immunodeficiency Virus, nghĩa là virus gây suy giảm miễn dịch ở ngời), đã gây bệnh ở hầu hết các châu lục.
Tháng 3/1985 Barin một thành viên trong nhóm nghiên cứu của Luc Montagnier lại phân lập đợc một virus mới ở Ghinê-Bissau ở Tây Phi (West Africa). Vi rút này có nhiều đặc tính giống với virus gây hội chứng suy giảm miễn dịch ở loài khỉ xanh (Simian Immunodefiency Virus –SIV), đợc đặt tên là HIV2. Nó có cùng phơng thức lây truyền, nhng thời gian ủ bệnh dài hơn HIV1 và chủ yếu gặp ở Tây Phi.
Cũng trong tháng này ngời ta bắt đầu sử dụng các bộ sinh vật phẩm để phát hiện kháng thể kháng HIV bằng kĩ thuật miễn dịch gắn men ELISA, đến tháng 4/1985 ELISA phát hiện kháng thể HIV đã đợc bán trên thị trờng.
-Tháng 3/1987 thử nghiệm lâm sàng đầu tiên với AZT (Azidothymidine) chỉ có tác dụng ngăn chặn sự phát triển của HIV, đây đợc coi thuốc điều trị AIDS đầu tiên đợc dùng ở bệnh nhân.
Chú ý:
Nh vậy chúng ta đã phát hiện ra 2 loại HIV: HIV 1 gây bệnh ở ngời và HIV 2 gây bệnh ở khỉ. HIV1 là virus quan trọng gây bệnh AIDS ở ngời nhng nguồn gốc của nó còn bí ẩn. HIV2 có nguồn gốc từ loại khỉ xanh ở châu Phi. Mã di truyền của HIV 1 khác xa với HIV 2 và các virus ở khỉ, do đó không thể chỉ nghĩ rằng HIV1 phát sinh từ HIV 2 do sự đột biến.
Cả 2 loại virus này cùng gây nên AIDS. Với bệnh cảnh lâm sàng thì không thể phân biệt đợc và đờng lây của chúng lại hoàn toàn giống nhau, nhng chúng khác nhau ở các khía cạnh sau đây:
- Về di truyền, genom (mã di truyền) của chúng khác nhau, HIV2 gần với SIV hơn. Do vậy có ý kiến cho rằng nó biến dị từ SIV (từ loài khỉ).
- Về kháng nguyên, hai virus này cũng khác nhau.
- Trọng lợng phân tử của các thành phần cấu trúc cũng nhiều khác biệt. - Thời gian nung bệnh của HIV2 dài hơn HIV1.
- Tỉ lệ gây nhiễm của HIV1 cao hơn HIV2.
- Vùng lu hành của HIV2 chủ yếu ở Tây và Nam Phi ( ngoài ra còn xuất hiện với mức độ thấp ở những vùng khác của thế giới), còn HIV1 thì lu hành toàn cầu. HIV tuy phân lập đợc từ năm 1983, nhng khi thử lại với HIV1, HIV2 trên huyết thanh của những bệnh nhân ở Zaier đợc cất giữ từ năm 1959 và trên bệnh phẩm của một bệnh nhân Zaier cất giữ từ năm 1976, ngời ta thấy dơng tính với HIV1. Điều này chứng tỏ HIV có thể đã xuất hiện từ thập kỉ 60-70 của thế kỉ XX, nhng phải đến thập kỉ 80 mới bùng nổ thành đại dịch.
3. Thời kì động viên toàn thế giới chống bệnh AIDS (1985 đến nay)
Chơng trình AIDS toàn cầu – GPA ( Global Programe on AIDS) đã đợc thiết lập vào ngày 1/2/1987 với 3 mục tiêu:
-Phòng nhiễm HIV.
-Giảm ảnh hởng cá nhân và xã hội của nhiễm HIV.
-Hợp nhất các cố gắng quốc gia và quốc tế chống bệnh AIDS.