Trong kinh doanh tiền tệ, lãi suất rất quan trọng. Mức lãi suất hợp lý, phù hợp với cơ chế thị trờng sẽ thu hút đợc nhiều nguồn vốn tiền tệ nhàn rỗi trong nền kinh tế và khuyến khích các doanh nghiệp sử dụng có hiệu quả vốn vay. Tháng 3/1989 về trớc, lãi suất tín dụng (bao gồm : lãi suất tiền gửi và lãi suất tiền vay) ở Việt Nam là lãi suất mang tính bao cấp và là lãi suất âm, lãi suất tiền gửi thấp hơn tỷ lệ lạm phát (Lãi suất tiền vay trung bình nhỏ hơn lãi suất tiền gửi trung bình) dẫn đến hàng năm ngân sách Nhà nớc phải bù lỗ cho ngành ngân hàng một số tiền khá lớn.
Từ sau tháng 3/1989, trong một thời gian ngắn ngân hàng đã điều chỉnh mức lãi suất tiền gửi và cho vay quá cao, tuy các ngân hàng thơng mại thu hút đợc nhiều vốn, nhng cho vay rất khó, việc kinh doanh của ngân hàng gặp nhiều khó khăn. Khi đến hạn ngân hàng phải hoàn trả vốn gốc và lãi cao cho ngời gửi tiền. Không ít trờng hợp trong lúc đó vốn huy động, nhng lại không cho vay đợc, hoặc cho vay đợc nhng doanh nghiệp sử dụng kém hiệu quả, bị phá sản và ngân hàng phải nhận lấy khoản nợ ứ đọng kéo dài (đến nay vẫn cha giải quyết xong trên 1000 tỷ đồng). Trớc tình hình đó, ngay từ năm 1991 Ngân hàng Nhà nớc đã kiên quyết từng bớc xoá bỏ cơ chế lãi suất âm, chuyển sang lãi suất thực dơng. Chủ trơng này đã đợc thực hiện thành công cho đến nay.
Việc điều chỉnh lãi suất huy động vốn đột ngột cao trong các tháng của năm 1989 là do mức độ lạm phát phi mã lúc bấy giờ. Đây là một biện pháp tình thế, sau đó nền kinh tế chuyển biến theo chiều hớng tích cực.
Ngân hàng Nhà nớc tiếp tục điều hành chính sách lãi suất theo hớng lãi suất tiền gửi và cho vay dài hạn cao hơn lãi suất tiền gửi, tiền vay ngắn hạn. Xoá bỏ từng bớc các nghịch lý trong cơ chế lãi suất. Qua các lần điều chỉnh cho thấy rõ những thành công của Ngân hàng Nhà nớc trong việc sử dụng công cụ lãi suất để quản lý nền kinh tế, đến nay lãi suất đã đợc thực hiện gần nh tự do hoá hoàn toàn theo cơ chế thị trờng, nh (tính theo %/năm):
Biểu 2.1: Lãi suất tiền gỉ - cho vay bình quân
Đơn vị: %
Năm 1992 1993 1994 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001
LSTGVNDBQ 22,8 16,8 15,6 16,8 9,6 9,6 9,6 7,2 6,0 6,0
LSCVVNDBQ 30,0 21,6 19,2 20,4 14,4 13,5 12,5 9,8 9,6 9,0
Nguồn: Ngân hàng Nhà nớc, Quĩ tiền tệ quốc tế, Tổng cục Thống kê
Điều đó đã tạo điều kiện cho ngân hàng thơng mại thực hiện hạch toán kinh doanh đợc thuận lợi và hệ thống Ngân hàng thơng mại Việt Nam đang trên đà phát triển trên con đờng hội nhập vào các tổ chức tài chính quốc tế.