Thứ nhất, HĐND là hình thức tổ chức quản lý nhà nớc ở địa phơng
theo lối mới, đối lập với cách tổ chức chính quyền địa phơng theo lối cai trị của các chế độ bóc lột. Nếu nh cơ quan chính quyền địa phơng trớc đây đợc lập ra để thay mặt Nhà nớc cấp trên cai trị nhân dân thì hình thức HĐND là hình thức tổ chức và thực hiện quyền lực nhà nớc của nhân dân trên địa bàn lãnh thổ. HĐND trớc hết phải là đại diện cho nhân dân địa phơng, đồng thời đại diện cho chính quyền cấp trên. Theo các nhà khoa học, hình thức quản lý địa phơng bởi một cơ quan đại diện của nhân dân là cách tốt nhất để bảo đảm sự kết hợp lợi ích của Nhà nớc và lợi ích của địa phơng, mà các kiểu tổ chức theo mô hình bộ máy quan chức đợc bổ nhiệm từ trên xuống không thể nào có đợc.
Thứ hai, HĐND là cơ quan quyền lực nhà nớc ở địa phơng, tức là
thuộc hệ thống cơ quan nhà nớc thống nhất từ Trung ơng đến cơ sở. HĐND có quyền và nghĩa vụ quyết định các biện pháp bảo đảm thi hành nghiêm chỉnh Hiến pháp và pháp luật ở địa phơng, quyết định kế hoạch phát triển kinh tế - văn hóa và ngân sách, về quốc phòng, an ninh ở địa phơng, ổn định và nâng cao đời sống của nhân dân, hoàn thành mọi nhiệm vụ cấp trên giao cho, làm tròn nhiệm vụ đối với cả nớc. Là một bộ phận của hệ thống cơ quan thuộc bộ máy nhà nớc, HĐND cùng với UBND là cơ quan chính quyền ở địa phơng thực hiện lãnh đạo công cuộc xây dựng kinh tế - xã hội trên lãnh thổ, bảo vệ trật tự an toàn xã hội và quyền lợi hợp pháp của công dân. Đây là đặc điểm rất quan trọng thể hiện tính chất cơ quan quyền lực nhà nớc duy nhất và có toàn quyền của HĐND.
Thứ ba, với tính cách là cơ quan "tự quản" địa phơng, hoạt động của
HĐND phải thông qua nhiều hình thức hoạt động: kỳ họp, hoạt động của Thờng trực HĐND, các Ban của HĐND và hoạt động của đại biểu HĐND. Đó là một cơ cấu thống nhất. Hiệu quả hoạt động của HĐND vì vậy đợc bảo đảm bằng hiệu quả các kỳ họp HĐND, các Ban của HĐND và hiệu quả hoạt động của các đại biểu HĐND.
Thứ t, HĐND và UBND đều phải chịu trách nhiệm và báo cáo công
tác trớc chính quyền cấp trên, với tính cách là cơ quan chính quyền địa phơng dù dới hình thức nào đều là hoạt động chấp hành pháp luật của Nhà nớc và phải chịu sự chỉ đạo, hớng dẫn, kiểm tra, giám sát của cơ quan nhà nớc cấp trên, và chịu sự hớng dẫn, lãnh đạo thống nhất của Chính phủ.
Ngoài bốn đặc trng trên, HĐND còn là cơ quan hoạt động bảo đảm thực hiện quyền dân chủ trực tiếp của nhân dân.
Dân chủ trực tiếp là hình thức nhân dân thực hiện quyền làm chủ bằng cách trực tiếp bàn bạc, thảo luận và quyết định những công việc gắn liền với lợi ích của nhân dân; trực tiếp bầu ra những ngời lãnh đạo của mình.
Đại biểu HĐND, các cơ quan HĐND thông qua các hoạt động khảo sát, tiếp dân thờng xuyên giám sát, yêu cầu UBND và các cơ quan chuyên môn thực hiện đầy đủ quy chế dân chủ, hoặc có thể chất vấn tại các kỳ họp, yêu cầu UBND và các cơ quan chuyên môn báo cáo những biện pháp bảo đảm thực hiện quy chế dân chủ cơ sở.
Trong điều kiện nớc ta hiện nay, một mặt chúng ta tiếp tục củng cố, hoàn thiện hình thức dân chủ đại diện, mặt khác từng bớc mở rộng hình thức dân chủ trực tiếp trong các lĩnh vực của đời sống, đặc biệt là ở cơ sở. Dân chủ đại diện và dân chủ trực tiếp có mối quan hệ khăng khít với nhau, hỗ trợ và tác động lẫn nhau để thực hiện ngày càng tốt hơn, có hiệu quả hơn quyền làm chủ của nhân dân.
Đại hội Đảng toàn quốc lần thứ IX đã chỉ rõ, phải khắc phục mọi biểu hiện dân chủ hình thức - do đó đảm bảo quyền làm chủ của nhân dân đợc tốt hơn thì điều quan trọng là chúng ta phải thực hiện tốt cơ chế dân chủ trực tiếp và dân chủ đại diện. Thực hiện tốt dân chủ trực tiếp sẽ tạo nền cho dân chủ đại diện phát huy tác dụng, hiệu quả cao, đồng thời thể hiện bản chất của Nhà nớc ta là Nhà nớc của nhân dân, do nhân dân, vì nhân dân. Thực hiện tốt dân chủ đại diện tạo điều kiện cho nhân dân tham gia vào công việc của Nhà nớc ngày càng tốt hơn và là phơng tiện bảo đảm cho thực hiện dân chủ trực tiếp. HĐND với vị trí và vai trò của mình chính là tổ chức đáp ứng đợc yêu cầu đó.