"Cảnh cỏo là sự khiển trỏch cụng khai của Nhà nước do Tũa ỏn ỏp
dụng đối với người phạm tội ớt nghiờm trọng và cú nhiều tỡnh tiết giảm nhẹ nhưng chưa đến mức miễn hỡnh phạt" [42, tr. 180].
Đõy là khỏi niệm hỡnh phạt cảnh cỏo nhưng đồng thời cũng là căn cứ để Tũa ỏn ỏp dụng hỡnh phạt này đối với người phạm tội. Hỡnh phạt cảnh cỏo ỏp dụng với người chưa thành niờn phạm tội từ đủ 16 tuổi đến dưới 18 tuổi, phạm tội ớt nghiờm trọng và cú nhiều tỡnh tiết giảm nhẹ nhưng chưa đến mức được miễn trỏch nhiệm hỡnh sự hay miễn hỡnh phạt.
Theo khoản 3 Điều 8 Bộ luật Hỡnh sự, tội phạm ớt nghiờm trọng là "Tội phạm gõy nguy hại khụng lớn cho xó hội mà mức cao nhất của khung
hỡnh phạt đối với tội ấy là đến 3 năm tự" [31].
Vớ dụ: Người chưa thành niờn phạm vào khoản 1 Điều 129 tội lừa đảo chiếm đoạt tài sản: "Người nào bằng thủ đoạn gian dối chiếm đoạt tài sản của
người khỏc… thỡ bị phạt cải tạo khụng giam giữ đến ba năm hoặc phạt tự từ sỏu thỏng đến ba năm" [31].
Người phạm tội phải cú nhiều tỡnh tiết giảm nhẹ, cú nghĩa phải cú từ hai tỡnh tiết giảm nhẹ trở lờn và tỡnh tiết giảm nhẹ của người chưa thành niờn phạm tội khụng nhất thiết phải theo quy định của khoản 1 Điều 46 Bộ luật Hỡnh sự.
Tội mà người đú thực hiện chưa đến mức miễn hỡnh phạt. Theo Điều 54 Bộ luật Hỡnh sự: "Người phạm tội cú thể được miễn hỡnh phạt trong trường
hợp phạm tội cú nhiều tỡnh tiết giảm nhẹ quy định tại Khoản 1 Điều 46 của Bộ luật này, đỏng được khoan hồng đặc biệt, nhưng chưa đến mức được miễn trỏch nhiệm hỡnh sự" [31]. Với người chưa thành niờn phạm tội cú thể được
miễn trỏch nhiệm hỡnh sự khi cú cỏc căn cứ phỏp lý như phạm tội ớt nghiờm trọng hoặc nghiờm trọng, cú nhiều tỡnh tiết giảm nhẹ… Tuy nhiờn, họ bị ỏp dụng hỡnh phạt cảnh cỏo khi những điều kiện về việc phạm tội ớt nghiờm trọng, tội nghiờm trọng, cú nhiều tỡnh tiết giảm nhẹ nhưng chưa đến mức miễn trỏch nhiệm hỡnh sự và miễn hỡnh phạt.
Hỡnh phạt cảnh cỏo là hỡnh phạt nhẹ nhất trong bốn loại hỡnh phạt, thể hiện sự lờn ỏn cụng khai của Nhà nước đối với người chưa thành niờn phạm tội. Hỡnh phạt này khụng cú khả năng gõy tổn hại về tài sản hoặc hạn chế nhất định về thể chất của người phạm tội, song cảnh cỏo gõy ảnh hưởng về mặt tinh thần và hậu quả phỏp lý mà người chưa thành niờn phạm tội phải chịu là mang ỏn tớch trong thời hạn 6 thỏng kể từ ngày bản ỏn cú hiệu lực phỏp luật. Điểm a khoản 2 Điều 64 Bộ luật Hỡnh sự quy định:
Những người sau đõy đương nhiờn được xúa ỏn tớch:
… Một năm trong trường hợp bị phạt cảnh cỏo, phạt tiền, cải tạo khụng giam giữ hoặc phạt tự nhưng được hưởng ỏn treo
[31].
Điều 77 Bộ luật Hỡnh sự quy định: "Thời hạn để xúa ỏn tớch đối với
người chưa thành niờn là một phần hai thời hạn quy định tại Điều 64 của Bộ luật này" [31].
Việc thi hành hỡnh phạt cảnh cỏo được thực hiện bằng việc Tũa ỏn tuyờn ỏn đối với người chưa thành niờn phạm tội tại phiờn tũa. Để phỏt huy vai trũ của hỡnh phạt này trong việc giỏo dục người phạm tội thỡ cần phải cú sự thụng bỏo cho cỏc cơ quan, tổ chức xó hội, chớnh quyền địa phương nơi người đú học tập,
lao động và sinh sống. Người chưa thành niờn phạm tội bị phạt cảnh cỏo được xúa ỏn tớch sau 6 thỏng kể từ ngày bị tuyờn phạt tại tũa và khụng phạm tội mới.
Đõy là loại hỡnh phạt mang tớnh giỏo dục cao, chủ yếu đỏnh vào ý thức, tinh thần của người phạm tội. Vỡ vậy, hỡnh phạt này nờn được Tũa ỏn ỏp dụng nhiều hơn cho người chưa thành niờn phạm tội trong thực tế xột xử.