Chương trình phát triển ca cao chứng nhận nhằm mục đích xây dựng được một chuỗi giá trị chứng nhận (Ca cao hữu cơ, UTZ và thương mại công bằng) hiệu quả và bền vững, ngày càng có nhiều nông dân tham gia, nâng cao thu nhập và đa dạng hóa sản xuất. Các đối tác của chương trình bao gồm: Trường Đại học Nông Lâm thành phố Hồ Chí Minh, UBND hai tỉnh Tiền Giang và Bến Tre, Trung tâm Khuyến Nông – Khuyến Ngư tỉnh Bến Tre, Sở Khoa học và Công nghệ tỉnh Tiền Giang, các công ty tư nhân (Cargill, Ritter Sport, Grand Place, Chocolats Halba…)
Chương trình được thực hiện theo phương pháp phát triển chuỗi giá trị và nhiều đối tác cùng tham gia. Điều này có nghĩa Chương trình sẽ cùng với các đối tác có liên quan hỗ trợ giải quyết các vấn đề khó khăn trong toàn bộ chuỗi giá trị nhằm đảm bảo tính bền vững về mặt kinh tế. Các chương trình chứng nhận trên một số cây trồng đã ngày càng phổ biến ở Việt Nam (ví dụ như cây cà phê), tuy nhiên hầu hết các chương trình chứng nhận này đều do các công ty tư nhân đảm nhiệm với rất ít quyền sở hữu từ các tổ chức nông dân. Do đó, chương trình ca cao chứng nhận này sẽ tập trung vào việc nâng cao năng lực cho các tổ chức nông dân để họ có thể trở thành chủ sở hữu giấy chứng nhận. Bên cạnh đó, Chương trình cũng sẽ phát triển một hệ thống kiểm soát nội bộ cho phép phát triển một hệ thống sản xuất ca cao đa tiêu chuẩn, theo đó có thể áp dụng các tiêu chuẩn chứng nhận khác nhau (UTZ, Hữu cơ và Thương mại công bằng) tùy theo nhu cầu của thị trường và năng lực của nông dân. Những kinh nghiệm thu được từ việc xây dựng và vận hành hệ thống kiểm soát nội bộ này sẽ được chia sẽ trong các cuộc thảo luận quốc tế nhằm hài hòa và thừa nhận lẫn nhau của các tiêu chuẩn quốc tế. Ngoài ra, vấn đề giới trong phát triển chuỗi giá trị cũng là một trong những ưu tiên của chương trình. Vấn đề thách thức là làm thế nào để tất cả các thành viên quan trọng trong mỗi gia đình đều được tham gia trong quá trình đưa ra quyết định và do đó sự đại diện của phụ nữ trong các tổ chức của nông dân cũng là một trong những mối quan tâm của chương trình.
Hiện nay, trong số các tiêu chuẩn chứng nhận mà chương trình khuyến khích các nông hộ trồng thì tiêu chuẩn UTZ là phổ biến nhất với đa số nông hộ huyện Châu Thành tham gia. Dự án ca cao chứng nhận theo tiêu chuẩn UTZ tại Bến Tre do Helvetas Việt Nam hỗ trợ được Trung tâm Khuyến nông – Khuyến ngư trực tiếp triển khai thực hiện giai đoạn 2010-2014. Helvetas Việt
Nam sẽ đóng góp khoảng viện trợ không hoàn lại trị giá 457.950 USD (tương đương khoảng 9 tỷ đồng Việt Nam), chiếm khoảng 90% tổng vốn đầu tư của dự án, còn lại 10% sẽ do UBND tỉnh Bến Tre đóng góp đối ứng cho các hoạt động khác của Dự án.Chứng nhận UTZ (UTZ CERTIFIED) là một bộ tiêu chí chứng nhận cho 4 sản phẩm cà phê, ca cao, trà, dầu cọ sạch trên toàn cầu gần giống như chứng nhận VIETGAP. Nếu có chứng nhân UTZ thì người sử dụng sản phẩm ca cao sẽ biết chính xác sản phẩm đó xuất phát từ đâu và biết người sản xuất đã có trách nhiệm an toàn đối với người tiêu dùng, nhận biết được người sản xuất sản phẩm nầy sử dụng nông hoá phẩm một cách hợp lý, nông dân và gia đình họ có nhà ở thích hợp, được chăm sóc sức khoẻ, được đi học và được đào tạo, cũng như các quyền lao động của họ được bảo vệ, được trang bị những kiến thức canh tác cà phê, ca cao chuyên nghiệp và các biện pháp tiếp thị, qua đó họ có thể tiếp cận thị trường tốt hơn và phát triển quan hệ tốt hơn với khách hàng của mình, khách hàng tin tưởng rằng ca cao đó được trồng theo phương thức bền vừng. Chứng nhận UTZ sẽ đem đến cho các tổ chức sản xuất hay hộ sản xuất khả năng tiếp cận mạng lưới quốc tế những người trồng ca cao với các chương trình hỗ trợ của người mua và các tổ chức phi chính phủ, những hỗ trợ kỹ thuật và những hướng dẫn từ các chuyên gia nông nghiệp được UTZ CERTIFIED đào tạo cũng như từ các đại diện của tiêu chuẩn UTZ trong nước. Tiêu chuẩn UTZ sẽ là một công cụ hữu ích cho các hãng để chứng minh với người tiêu dùng rằng ca cao của mình được trồng một cách có trách nhiệm, có thể tạo ra sự tin tưởng và uy tín. Các tổ chức sản xuất và hộ sản xuất sẽ được kiểm tra hàng năm để đảm bảo họ vẫn luôn tuân thủ với các yêu cầu của tiêu chuẩn UTZ đề ra và dĩ nhiên sẽ được tái chứng nhận. Các thanh tra chuyên nghiệp, độc lập của tổ chức tiêu chuẩn UTZ tiến hành công tác đánh giá này. Tiêu chuẩn UTZ còn giúp tăng vị thế trong đàm phán giá cho người trồng ca cao để có giá tốt hơn cho sản phẩm của mình. Người mua xác nhận giá trị đó thông qua việc trả cho người trồng giá thưởng cho ca cao được chứng nhận.
Quy trình để chứng nhận UTZ:
- Những thực hành nông nghiệp tốt và kinh doanh: Quy trình điều hành kinh doanh, người nông dân ghi chép, lưu trữ hồ sơ về sử dụng phân bón và nông hóa phẩm, thực hành tốt về đảm bảo vệ sinh sản xuất, người lao động được đào tạo hợp lý, thực hiện quy trình bảo hộ lao động và sơ cứu, thực hành đảm bảo các quy định về vệ sinh, đảm bảo truy nguyên được nguồn gốc, thanh tra hàng năm, nghĩa là thực hành một cách tốt nhất, có kiểm soát, ghi chép sổ sách, bằng chứng cụ thể, được kiểm soát, có thanh kiểm tra và được xác nhận, chứng nhận.
- Các tiêu chí xã hội: Nông dân được bảo vệ bởi luật pháp và các công ước của ILO (Tổ chức Lao động quốc tế) về độ tuổi, giờ làm việc, điều kiện làm việc, thỏa ước tập thể và an toàn lao động. Nông dân được chứng nhận đào tạo về sử dụng hóa chất an toàn. Nông dân có trang phục bảo hộ khi sử dụng phun thuốc trừ sâu. Nông dân và gia đình họ được tiếp cận chăm sóc sức khỏe, trẻ em được học hành, có nhà ở phù hợp, có nước sạch, tự do thể hiện văn hóa; Nghĩa là thực hiện một xã hội được quan tâm các chính sách về giáo dục, văn hóa, nhà ở và an toàn lao động…
- Về môi trường: Giảm và chống xoáy mòn, sử dụng tối thiểu và có trách nhiệm các loại nông hóa phẩm, sử dụng hạn chế nguồn nước và gây ô nhiễm môi trường, sử dụng tối thiểu năng lượng, tối ưu hóa sử dụng các nguồn năng lượng bền vững, bảo vệ nguồn nước sạch, xử lý nước đã bị ô nhiễm, cấm chặt phá rừng, sử dụng các loại cây bản địa làm cây che bóng mát cây, bảo vệ các loài vật quý hiếm. Nghĩa là phải bảo vệ môi trường tốt, thiên nhiên hòa quyện với con người.