Nhân vật văn học là con người cụ thể được miêu tả trong tác phẩm văn học. Con người ấy có tên hoặc không có tên, có thể là con người cụ thể cũng có thể là những ẩn dụ nhằm chỉ một hiện tượng nổi bật nào đó trong tác phẩm. Nhân vật có chức năng khái quát những quy luật của cuộc sống con người, thể hiện những hiểu biết, những ước ao và kỳ vọng về con người. Nhân vật trực tiếp thể hiện quan niệm nghệ thuật và lý tưởng thẩm mỹ của
nhà văn về con người. Nói cách khác, nhân vật là một phương diện quan trọng biểu hiện tư duy nghệ thuật của nhà văn. Cho nên, khi nói về tư duy nghệ thuật truyện ngắn nhất thiêt phải phân tích, khám phá về cách xây dựng hệ thống nhân vật trong tác phẩm.
Xuất phát từ đặc trưng thể loại, nhận vật truyện ngắn không được khắc họa một cách toàn vẹn từ nguồn gốc, ngoại hình, ngôn ngữ, hành động, tính cách,... Truyện ngắn thường chỉ có thể khắc hoạ một hiện tượng, phát hiện một đặc tính trong quan hệ con người hay trong đời sống tâm hồn con người. Truyện ngắn thường ít nhân vật, ít sự kiện phức tạp, chồng chéo. Sau 1986, Văn học Việt Nam đã được “cởi trói” để có thể luồn lách sâu vào mọi ngóc ngách trong đời sống vốn dĩ phức tạp và nhiều bí ẩn. Nhân vật văn học nói chung và nhân vật của thể loại truyện ngắn nói riêng được phản ánh một cách sinh động và đầy đủ.
Gần 40 tuổi, trải qua bao thay đổi của cuộc đời mới bước vào nghề cầm bút, Nguyễn Huy Thiệp có đủ điều kiện để tiếp xúc với nhiều loại người, nhiều hạng người trong xã hội. Trong truyện ngắn Nguyễn Huy Thiệp, ông đã dựng lên cả một thế giới con người trần trụi. Đọc xong Con thú lớn nhất của Nguyễn Huy Thiệp thấy con thú lớn nhất ấy chính là con người. Nhân vật chính của Huyền thoại phố phường là Hạnh, một kẻ đê tiện, xem trục lợi là một nguyên tắc sống để lợi dụng, hắn sẵn sàng “xắn tay áo rồi đưa tay mò dọc theo cái rãnh đầy bùn, lõng bõng nước bẩn, thậm chí còn có cả cục phân người”. Con gái thuỷ thần là câu chuyện kể rất nhiều sự thật trớ trêu: Chương tin vào thuỷ thần, lên đường tìm Mẹ Cả, càng tìm càng chán nản, vì trên đường tìm kiếm gặp toàn những kẻ lì lợm, trắng trợn, hung hãn. Không có vua, cha bắc ghế nhìn trộm con dâu tắm còn con giơ tay biểu quyết để cha chết…. Tuy nhiên ở đề tài này, chúng tôi chỉ đi khảo sát, phân tích cách xây
dựng hệ thống nhân vật của Nguyễn Huy Thiệp trên ba mảng đề tài chính: lịch sử, văn học; cổ tích, huyền thoại và con người trong xã hội đương đại.