Con người và sự vật hiện hữu trong một không gian và thời gian nhất định. Ý thức về thời gian luôn thường trực trong mỗi chúng ta và nó đóng vai trò quan trọng trong cảm thức của người nghệ sĩ. Thời gian nghệ thuật là thời gian mà người nghệ sĩ cảm nhận, lĩnh hội và thể hiện một cách nghệ thuật. Thời gian không chỉ là phương thức kiến tạo tác phẩm, mà còn là đối tượng, thái độ của con người đối với thời gian bởi “Con người không chỉ sống trong thời gian, mà theo một nghĩa nào đó, còn ảnh hưởng đến thời gian” (Paul Ricoeur). Thời gian bao giờ cũng là thời gian được cảm nhận, được quan niệm, lí giải theo ý tưởng nghệ thuật của người nghệ sĩ. Khám phá thời gian nghệ thuật là khám phá chất triết học, chất trí tuệ mà người nghệ sĩ xây dựng trong tác phẩm. Kết cấu phụ thuộc vào sự lựa chọn thời gian của người sáng tạo. Nhìn chung, trong tác phẩm văn học, tồn tại một số dạng thời gian chủ yếu như: thời gian vật lý, thời gian lịch sử, thời gian tâm lý, ngoài ra còn có “sự kéo dài” hay “sự dồn nén” thời gian tùy theo dụng ý của người nghệ sĩ.
Trong Bác sĩ Zhivago, Pasternak tổ chức thời gian theo trật tự tuyến tính (quá khứ -> hiện tại -> tương lai), sự đứt đoạn, chắp nối bởi những hồi ức, liên tưởng hầu như không đáng kể trong tác phẩm. Theo dòng thời gian,
những sự vật, sự việc, sự kiện, biến cố được trình bày theo chuỗi, không phải theo chuỗi nối tiếp nhân quả, mà theo chuỗi nối tiếp ngẫu nhiên. Trình bày sự việc theo chuỗi nối tiếp ngẫu nhiên nhưng lại có mối quan hệ sâu sa với cuộc đời nhân vật.
Để phản ánh hiện thực nước Nga trong bốn mươi năm với những cơn biến động về lịch sử, nổi bật những thăng trầm của số phận con người, Pasternak rất linh hoạt trong việc tổ chức các kiểu thời gian khác nhau. Chúng tôi nhận thấy có ba phương thức vận động của thời gian: vận động thông qua sự kiện xã hội lịch sử hay những sự kiện cá nhân (thời gian lịch sử), vận động thông qua những chuyển biến tâm lí của nhân vật (thời gian tâm lí) và vận động thông qua những chuyển biến của tự nhiên (thời gian vật lí). Và đôi khi tác giả mượn thời gian vật lí để biểu đạt thời gian lịch sử. Cả thời gian vật lí và thời gian lịch sử đều nằm ngoài ý chí cá nhân, khu biệt với thời gian tâm lí chịu sự ảnh hưởng của tâm lí con người.