Nhân vật trữ tình trong tác phẩm văn học là hình tượng nghệ thuật do người nghê sĩ xây dựng nên, qua đó bộc lộ tư tưởng, chủ đề của tác phẩm. Ở mỗi thể loại, hình tượng nhân vật lại được xây dựng với những đặc trưng riêng biệt. Ớ phương thức tự sự, nhà văn chú tâm xây dựng hình tượng nhân vật sao cho giống con người ngoài đời, sao cho chân thực như con người đời thường bước vào trang sách- đó là những nhân vật có diện mạo, có hành
động, có tâm tư tình cảm và chiều hướng con đường đời khá rõ. Trong phương thức kịch, điếm nối bật của nhân vật là hành động và ngôn ngữ. Còn trong tác phấm trữ tình, hình tượng nhân vật không có diện mạo, hành động, lời nói, quan hệ cụ thế như nhân vật tự sự và kịch, nhân vật trữ tình cụ thế trong giọng điệu cảm xúc, trong cách cảm, cách nghĩ. Đó là nhân vật trữ tình. Thơ trữ tình vì thế được xác định như sự thể hiện trực tiếp những cảm xúc, suy tư của nhà thơ hoặc của nhân vật trữ tình trước hiện thực đời sống.
Trong tác phấm trữ tình thường có hai loại nhân vật: Nhân vật trữ tình (chủ thế) và nhân vật được trữ tình (đối tượng trữ tình). Nhà thơ đứng trước đối tượng trữ tình và nảy sinh cảm xúc. Vậy cảm xúc đó là của ai ? Khi trả lời được câu hỏi đó là chúng ta xác định được nhân vật trữ tình (chủ thể là ai ?).
Chúng ta cần phân biệt nhân vật trữ tình và nhân vật trong thơ trữ tình. Nhân vật trong thơ trữ tình là đối tượng đế nhà thơ gửi gắm tình cảm, là nguyên nhân trực tiếp khơi dậy nguồn cảm xúc của tác giả:
“Em là ai ? Cô gái hay nàng tiên ? Em có tuốỉ hay không có tuốỉ ? Mải tóc em đây là mây hay là suối
Đôi mat em buồn hay chóp lửa đêm giông ”
(Người con gái Việt Nam).
Trong bài thơ này, chị Lý là nhân vật trong thơ trữ tình. Đọc bài thơ, ta thấy một nhân vật nối rõ hơn với những cảm xúc và tình cảm từ kinh ngạc sững sờ đến mến thương kính phục và tin tưởng vào chiến thắng. Liên kết chuỗi cảm xúc đó ta hình dung ra nhân vật trữ tình.
Nhân vật trữ tình chia ra làm hai loại:
Tác giả là nhân vật trữ tình (nhân vật trữ tình thường là tác giả). Đọc thơ ta như đang đọc bản tự thuật tâm trạng. Ta hiểu hơn đời sống nội tâm của họ với những chi tiết về quê hương, về kỉ niệm cuộc sống, về cá tính sáng tạo. Vì
vậy thơ trữ tình luôn mang lại quan niệm cá nhân, con người cụ thể, sống động, một cái “tôi” có nỗi niềm riêng.
Tác giả không phải là nhân vật trữ tình. Tác giả có thế nhập vào một nhân vật khác, tạo thành nhân vật trữ tình nhập vai. Chẳng hạn trong bài “Lời kĩ nữ” (Xuân Diệu), nhân vật trữ tình là người kĩ nữ, hay trong “Nhớ rừng” (Thế Lữ) nhân vật trữ tình là con hố.
Nhân vật trữ tình trong thơ hiện đại cũng mang đầy đủ những đặc điếm trên. Thơ hiện đại là thơ của những cảm xúc, tình cảm lớn, của những “cái tôi” thi sĩ bung nở và tràn đầy. Họ cảm nhận thế giới bằng mọi phương thức nghệ thuật, mọi giác quan có thể.
Trong thi pháp trung đại, con người được quan niệm là “thiên nhân thất thể”. Xã hội loài người là sự chiếu ứng trực tiếp của vũ trụ. Ở đấy, thiên nhiên được quan niệm không phải là khách thế mà là chủ thế của sự sáng tạo. Các nhà thơ trung đại cảm nhận thế giới, vũ trụ ấy thấm nhuần cảm quan Nông nghiệp cổ truyền xuất phát từ ý thức hệ phong kiến. Con người luôn được xem là một yếu tố của mô hình vũ trụ: ‘Thiên - Địa - Nhân”. Tình cảm và suy nghĩ của con người nảy sinh tương ứng với những biểu hiện muôn hình muôn vẻ đang tuần hoàn sinh hóa bất tận, vĩnh cửu. Nhà thơ cố điến thỏa mãn trong sự hòa tan chủ thể vào khách thể.
Thơ hiện đại không như thế. Ở đây có sự phân tách rõ ràng chủ thể trữ tình và đối tượng trữ tình, nghĩa là đã chỉ ra được hình tượng cái tôi và hình tượng thế giới. Con người giờ đây mới thực sự là chủ thể của vũ trụ và thơ ca. Và ở đây, đa phần các nhân vật là hiện thân của tác giả, nói lên tiếng nói cá nhân, những cảm xúc, tâm trạng của cá nhân nghệ sĩ trước cuộc đời. Chỉ có một phần nhỏ là hình tượng nhân vật trữ tình nhập vai nói theo tiếng nói của nhân vật.
Nhân vật trữ tình được hiện lên một cách sống động chân thực thông qua dấu hiệu của ngôn ngữ .