NHTM có ba chức năng cơ bản, đó là chức năng trung gian tín dụng, chức năng trung gian thanh tóan và chức năng tạo tiền.
Chức năng trung gian tín dụng được xem là chức năng quan trọng nhất của ngân hàng thương mại. Khi thực hiện chức năng trung gian tín dụng, NHTM đóng vai trò là cầu nối giữa người có tiền nhàn rỗi và người có nhu cầu về vốn. Ngân hàng thương mại vừa đóng vai trò là người đi vay, vừa đóng vai trò là người cho vay và hưởng lợi nhuận từ khoản chênh lệch giữa lãi suất nhận gửi và lãi suất cho vay. Người đi vay, đa phần là các doanh nghiệp, chính là nhân tố đảm bảo đầu ra và lợi nhuận cho NHTM.
Với chức năng trung gian thanh toán, NHTM đóng vai trò là thủ quỹ cho các cá nhân và doanh nghiệp, thực hiện các thanh toán theo yêu cầu của khách hàng với các sản phẩm như séc, ủy nhiệm chi, ủy nhiệm thu, thẻ … Qua đó NHTM đã thúc
đẩy lưu thông hàng hóa, đẩy nhanh tốc độ thanh toán, tốc độ lưu chuyển tiền tệ, từ đó góp phần phát triển kinh tế.
Chức năng tạo tiền phản ánh rõ bản chất của ngân NHTM - loại hình doanh nghiệp kinh doanh tiền tệ. Chức năng tạo tiền được thực thi trên cơ sở hai chức năng nêu ở phần trên - tín dụng và thanh toán. Thông qua chức năng trung gian tín dụng, ngân hàng sử dụng số vốn huy động được để cho vay, số tiền cho vay ra lại được khách hàng sử dụng để mua bán hàng hóa, dịch vụ trong khi số dư trên tài khoản thanh toán vẫn được coi là một bộ phận của tiền giao dịch. Qua đó, hệ thống NHTM đã làm tăng tổng phương tiện thanh toán trong nền kinh tế, đáp ứng nhu cầu thanh toán, chi trả của xã hội.
Qua phân tích ba chức năng của NHTM, có thể thấy sự vận động và phát triển của NHTM luôn gắn liền với cộng đồng doanh nghiệp. NHTM muốn lớn mạnh phải không ngừng mở rộng mạng lưới khách hàng, thiết lập quan hệ với ngày càng nhiều doanh nghiệp. Quan hệ tín dụng, quan hệ thanh tóan giữa ngân hàng và doanh nghiệp gắn bó không tách rời, là điều kiện cho ngân hàng thực hiện chức năng độc quyền của mình đó là tạo tiền. Chiếm hơn 90% tổng số doanh nghiệp, khoảng 96% doanh nghiệp ngoài quốc doanh, đóng góp khoảng 40% GDP, khối DNNVV rõ ràng là nhóm khách hàng tiềm năng cần khai thác của NHTM. Hỗ trợ tín dụng cho DNNVV, các NHTM từng bước thiết lập tầm ảnh hưởng lớn hơn tới nền kinh tế, tới nhiều ngành nghề, vùng miền trên khắp cả nước. Những DNNVV tham gia xuất khẩu thường là những doanh nghiệp năng động, tiềm năng mới có thể tồn tại trên thị trường thế giới. Thông qua cấp tín dụng xuất khẩu cho DNNVV, NHTM không những có thể tìm kiếm nhiều khách hàng tốt mà còn có điều kiện nâng cao năng lực, trình độ nghiệp vụ thông qua làm việc với các ngân hàng, định chế tài chính quốc tế, với những nghiệp vụ phong phú, đa dạng và phức tạp.