Khỏi niệm phỏt triển được hiểu theo nhiều cỏch khỏc nhau tuỳ thuộc vào đối tượng, mục tiờu và động lực đi lờn của một sự vật, hiện tượng.
Trong quỏ trỡnh tiến hoỏ của sinh giới, phỏt triển được hiều như sự thay đổi để thớch ứng với điều kiện sống và bảo tồn, duy trỡ những đặc điểm cú lợi cho cỏc thế hệ sau. Cú thể xem quỏ trỡnh tiến hoỏ của sinh giới trờn Trỏi đất là quỏ trỡnh phỏt triển theo hướng cú lợi cho sự tồn tại và phỏt triển của cỏc loài sinh vật trờn hành tinh của chỳng ta.
Đối với con người, phỏt triển là một xu hướng tự nhiờn đồng thời là quyền của mỗi một cỏ nhõn, mỗi một cộng đồng hay mỗi một quốc gia. Con người vừa là đối tượng, vừa là động lực của phỏt triển. Mục tiờu của sự phỏt triển của con người là khụng ngừng cải thiện chất lượng cuộc sống vật chất, văn hoỏ, tinh thần của con người. Quỏ trỡnh phỏt triển tạo điều kiện cho con người sinh sống bất kỳ nơi đõu trờn Trỏi đất với điều kiện mụi trường sống trong lành, được hưởng cỏc quyền cơ bản của con người, được đảm bảo an ninh, an toàn, được hưởng những hàng hoỏ và dịch vụ tốt nhất và được hưởng cỏc thành tựu về văn hoỏ, tinh thần... đồng thời bảo tồn những gỡ cho thế hệ sau tồn tại và phỏt triển.
Vậy giữa vấn đề phỏt triển và mụi trường cú liờn quan như thế nào? Mối quan hệ giữa chỳng trong xó hội hiện đại của loài người? Chỳng ta hóy xem xột vấn đề ở giỏc độ phỏt triển của xó hội đương đại.
phỏt triển chung như xó hội, văn hoỏ, mụi trường, nhõn quyền… Chớnh vỡ vậy, phỏt triển tự phỏt đó trở nờn thịnh hành, gõy ra những hậu quả hết sức tai hại cho xó hội loài người và mụi trường sinh thỏi.
Trong thế kỷ 21, khi mà cuộc chạy đua phỏt triển của cỏc quốc gia, giữa cỏc khu vực kinh tế trờn thế giới đang diễn ra ngày càng gay gắt, khốc liệt thỡ khuynh hướng phỏt triển bằng mọi giỏ vẫn được cỏc nước cú nền kinh tế kộm phỏt triển ỏp dụng. Và chớnh họ đó hy sinh cỏc vấn đề mụi trường và cỏc yếu tố khỏc cho phỏt triển kinh tế. Hậu quả của sự phỏt triển kinh tế núng là mụi trường bị suy thoỏi, cơ sở của sự phỏt triển bị thu hẹp, tài nguyờn thiờn nhiờn bị giảm sỳt cả về số lượng và chất lượng. Mặt khỏc, dõn số của cỏc nước kộm phỏt triển lại tăng lờn rất nhanh, điều này chớnh là nguyờn nhõn gõy nờn sự nghốo đúi của con người, phỏ vỡ cõn bằng sinh thỏi, suy thoỏi mụi trường và khai thỏc cạn kiệt tài nguyờn. Đõy là tấm thảm kịch về sự ụ nhiễm do nghốo đúi ở cỏc nước kộm phỏt triển, tiờu biểu là một số nước chõu Phi như Xụmali, ấtiopia, Uganda...
Ở cỏc nước phỏt triển, khuynh hướng bảo tồn tài nguyờn thiờn nhiờn và bảo vệ mụi trường đó và đang được ưu tiờn trong quỏ trỡnh phỏt triển. Khuynh hướng này chủ trương khụng can thiệp vào cỏc nguồn tài nguyờn sinh học để bảo vệ chỳng. Tuy nhiờn, tài nguyờn thiờn nhiờn là cơ sở, là đầu vào của hệ thống kinh tế đối với cỏc quốc gia, là nguồn vốn cơ bản cho mọi hoạt động phỏt triển của con người.
Do vậy, ở cỏc nước này, cỏc quan điểm trờn khú lũng thực hiện được nếu khụng sử dụng tài nguyờn cho cỏc hoạt động kinh tế. Mặt khỏc, hậu quả của quỏ trỡnh khai thỏc và lạm dụng tài nguyờn quỏ mức để phục vụ cho quỏ trỡnh phỏt triển trước đõy đó và đang tỏc động mạnh mẽ theo hướng tiờu cực tới đời sống kinh tế - xó hội - con người bắt buộc cỏc quốc gia này phải đầu tư vào cụng tỏc bảo tồn, khụi phục lại cỏc hệ sinh thỏi trước đõy.
Tuy nhiờn, quỏ trỡnh phỏt triển đũi hỏi phải được cung cấp tài nguyờn. Do vậy, cỏc quốc gia này tỡm đến cỏc khu vực cũn giàu cú tài nguyờn để đầu tư và tỡm kiếm lợi nhuận, hệ quả của quỏ trỡnh này lại quay trở lại làm cho cỏc nước nghốo đúi cạn kiệt tài nguyờn và đối mặt với vấn nạn ụ nhiễm mụi trường. Cú thể núi, cỏc vấn đề cạn kiệt nguồn tài nguyờn và ụ nhiễm mụi trường của cỏc nước kộm hoặc đang phỏt triển một phần bắt nguồn từ cỏc nước phỏt triển.
Cú thể thấy phỏt triển và mụi trường là hai mặt của một vấn đề thống nhất chứ khụng mõu thuẫn với nhau. Nếu phỏt triển mà khụng chỳ trọng đến vấn đề mụi trường thỡ sẽ gõy nờn tỡnh trạng cạn kiệt tài nguyờn, suy thoỏi mụi trường do khai thỏc quỏ mức và ụ nhiễm, cỏc tỏc động đến con người và hệ sinh thỏi. Cũn nếu chỉ đặt mục tiờu bảo tồn tài nguyờn và cỏc hệ sinh thỏi thỡ đi ngược lại với quy luật phỏt triển của loài người và sinh giới.
Do đú, khụng thể đưa ra vấn đề chỳ trọng “phỏt triển” hay chỳ trọng “mụi trường” mà phải đưa ra quan điểm “mụi trường và phỏt triển”. Hai vấn đề này tồn tại song song, bổ trợ cho nhau, khụng hy sinh vấn đề này để đẩy mạnh vấn đề kia. Hay núi một cỏch khỏc, cỏc quốc gia trờn thế giới cần phải đạt được mục tiờu “phỏt triển bền vững”.