Nước ta là một nước nhỏ ở phía Nam Trung Quốc. Để được yên ổn, các triều đại phong kiến nước ta trước đây dù luôn chống lại sự xâm lược của phong kiến phương Bắc, tự xưng Vương và tự đặt tên nước cho mình, nhưng bình thường vẫn giữ mối giao hảo, thậm chí chịu sắc phong. Các triều đại phong kiến phương Bắc lúc ấy, luông mang tinh thần Đại Hán, nên chỉ nước ta là một quận của Trung Hoa. Triều đình phương Bắc gọi nước ta là quận Giao Chỉ và vua nước ta là Giao Chỉ quận vương. Khoảng thế kỷ thứ 7 cái tên An Nam xuất hiện từ đó nhà Đường đặt lại chế độ hành chánh ở nước ta, gọi là An Nam đô hộ phủ và cử một quan An Nam đô hộ cai trị. Đầu thế kỷ 19 sau khi thống nhất nước, vua Gia Long sai sứ sang Trung Quốc xin sắc phong và đổi tên An Nam thành Nam Việt. Nhà Thanh sợ chữ Nam Việt trùng với tên nước cũ bao gồm cả Lưỡng Quảng nên không đồng ý. Vua Gia Long bảo “ Nếu không đổi tên nước thì không chịu phong” quân Thanh đã bị phong trào Tây Sơn đánh bại ở Việt Nam, quân nhà Nguyễn của Gia Long lại thắng Tây Sơn, nên nhà Thanh sợ mất lòng Gia Long pahỉ dung hòa đổi chữ Nam Việt thành Việt Nam đặt tên cho nước ta. Đầu năm 1804, vua Thanh sai án sát Quảng Tây Tề Bố Sâm đem cáo sắc và quốc ấn qua phong cho vua Gia Long. Nước ta có quốc hiệu Việt Nam từ năm 1804.
Đến đời Minh Mạng, cương vực nước ta rộng lớn hơn nhiều so với các thời. Có lẽ vì thế mà vua Minh Mạng thấy tên nước ta ra đời từ đầu triều Gia Long không còn thích hợp nay bèn xuống Dụ đổi tên nước thành Đại Nam hay Đại Việt Nam- Dụ ra ngày 2/3/1838. Đến nửa sau thế kỷ 19, nước ta bị thực dân Pháp chiếm đóng và chia thành 3 kỳ với 3 tên và 3 chế độ khác nhau. Đó là An Nam( Trung Kỳ), Tonkin ( Bắc Kỳ), Cochinchine (Nam Kỳ). Tên Việt Nam hay Đại Nam bị hủy bỏ. Triều đình nhà Nguyễn chỉ còn lại một số quyền hành nhỏ tại Trung
Kỳ. Tuy nhiên các vua cuối triều Nguyễn vẫn giữ tên nước của mình là Đại Nam. Mãi cho đến ngày 3/8/1945, sau khi Bảo Đại trao ấn kiếm cho phái đoàn đại diện Chính Phủ Việt Nam Dân Chủ Cộng Hòa, tên nước Đại Nam mới hoàn toàn chấm dứt và tên Việt Nam được sử dụng cho tới ngày nay.