Nhân vật là yếu tố quan trọng của một tác phẩm văn học, chính vì thế mỗi nhà văn lại có cách định nghĩa khác nhau về nhân vật. Mỗi nhà văn sáng tạo ra nhân vật để thể hiện nhận thức của mình về một cá nhân, một loại người, một vấn đề nào đó của hiện thực. Nhân vật chính là người dẫn dắt người đọc vào một thế giới riêng của đời sống trong một thời đại lịch sử nhất định. Bởi nhân vật chính là phương tiện cơ bản để nhà văn khái quát hiện thực một cách hình tượng.
Thực tế, nhân vật trong văn học có nhiều cuốn sách định nghĩa. Đơn cử: Từ
điển thuật ngữ văn học định nghĩa “Nhân vật văn học là một đơn vị nghệ thuật đầy
Theo Lí luận văn học thì nhân vật trong văn học là “một hình tượng mang tính ước lệ, đó không phải là sự sao chụp đầy đủ mọi chi tiết biểu hiện của con người mà chỉ là sự thể hiện con người qua những đặc điểm điển hình về tiểu sử, sự nghiệp, tính cách” [72; 126]. Như vậy, khái niệm nhân vật văn học có nhiều cách hiểu khác nhau nhưng tất cả đều khẳng định nhân vật văn học là hình tượng nghệ thuật về con người nó có nhiều nét giống với con người thật nhưng không giống một cách tuyệt đối bởi nhà văn xây dựng nhân vật dựa trên cơ sở có thật qua thủ pháp hư cấu. Thực tế, nhân vật văn học là một hiện tượng hết sức đa dạng và độc đáo, nó là phương tiện để nhà văn phản ánh đời sống, nó chức năng vô cùng quan trọng.
Nhân vật vừa là yếu tố thuộc về nội dung vừa là yếu tố thuộc về hình thức nó bao gồm rất nhiều chức năng như: giúp tác giả miêu tả khái quát các loại tính cách trong xã hội, là công cụ để nhà văn sáng tạo nên thế giới nghệ thuật của tác phẩm, là chiếc chìa khóa để nhà văn mở cánh cửa bước vào hiện thực đời sống vô cùng rộng lớn, đặt ra những vấn đề mới mẻ sâu sắc. Nhân vật văn học là nơi biểu hiện tư tưởng quan niệm của nhà văn về con người và cuộc sống, nó quyết định hình thức tác phẩm, tạo nên mối liên kết giữa các yếu tố thuộc hình thức tác phẩm.