Thuyết công bằng đưa ra những yếu tố ngầm và mang tính biến đổi tác động đến sự nhìn nhận và đánh giá của nhân viên về công ty và công việc của họ.
Nội dung lý thuyết đưa ra rằng để thành viên của tổ chức giữ được nhiệt tình làm việc tương đối cao thì sự báo đáp trong tổ chức phải công bằng. Người lao động luôn muốn được đối xử một cách công bằng. Họ luôn có xu hướng so sánh những cống hiến, đóng góp của mình với những đãi ngộ, phần thưởng mà họ nhận được (gọi là công bằng cá nhân). Hơn nữa, họ cũng so sánh đóng góp, cống hiến, đãi ngộ, phần thưởng của mình với những người khác (công bằng xã hội).
Khi so sánh thì sẽ có ba trường hợp xảy ra:
Thứ nhất: Nếu người lao động cho rằng họ được đối xử không tốt, phần thưởng là không xứng đáng với công sức họ đã bỏ ra, họ sẽ bất mãn và từ đó họ sẽ làm việc không hết khả năng của họ và thậm chí họ còn bỏ việc.
Thứ hai: Nếu người lao động tin rằng họ được đối xử đúng, phần thưởng, đãi ngộ mà họ nhận được tương xứng với đóng góp, cống hiến họ đã bỏ ra thì họ sẽ duy trì năng suất như cũ.
Thứ ba: Nếu người lao động nhận thức được phần thưởng, đãi ngộ mà họ nhận được là cao hơn với điều mà họ mong muốn thì họ sẽ làm việc tích cực, chăm chỉ hơn. Tuy nhiên trong trường hợp này họ sẽ có xu hướng giảm giá trị của phần thưởng, không coi trọng phần thưởng và trong lâu dài phần thưởng sẽ không có tác dụng khuyến khích tình thần làm việc.
Khi so sánh những đóng góp, cống hiến, phần thưởng, đãi ngộ của mình với người khác, người lao động thường có xu hướng đánh giá cao đóng góp, cống hiến của mình và phần thưởng, đãi ngộ của người khác nhận được.
Thuyết công bằng cho rằng con người luôn muốn được đối xử công bằng nhưng trong trường hợp không được đối xử công bằng thì người lao động sẽ tự thiết lập sự công bằng cho mình.
Khi đối mặt với sự không công bằng người lao động thường có xu hướng chịu đựng vì họ hiểu rằng không có sự công bằng tuyệt đối trong xã hội này và để có được sự công bằng không phải có thể trong thời gian ngắn mà có được. Nhưng nếu sự không công bằng diễn ra trong thời gian quá dài họ sẽ bất mãn và có khả năng bỏ việc.
Cũng theo thảo luận của Nguyễn Hữu Lam (1996), thuyết về sự công bằng đòi hỏi các nhà quản trị phải quan tâm đến các nhân tố chi phối đến nhận thức của con người về sự công bằng và từ đó tác động để tạo cho người lao động có được nhận thức về sự công bằng.