Các Công ước quốc tế cũng như pháp luật của từng quốc gia đều đưa ra những định nghĩa về vận đơn. Điều 81 BLHHVN định nghĩa như sau “Vận đơn là bằng chứng về về việc người vận chuyển đã nhận lên tàu số hàng hoá với số lượng, chủng loại, tình trạng như ghi rõ trong vận đơn để vận chuyển đến nơi trả hàng”. Theo khoản 7 Điều 1 Công ước Hamburg 1978 thì “Vận đơn đường biển là một chứng từ làm bằng chứng cho hợp đồng vận chuyển bằng đường biển và về việc người vận chuyển đã nhận hàng để chở hoặc bốc hàng xuống tàu và bằng vận đơn này người vận chuyển cam kết sẽ giao hàng khi vận đơn được xuất trình. Một điều khoản trong chứng từ này quy định rằng lô hàng phải được giao theo lệnh của người được ghi đích danh, hoặc
giao theo lệnh hoặc giao cho người nắm giữ vận đơn chính là sự cam kết đó”.
Qua các định nghĩa trên ta có thể đi đến một định nghĩa chung về vận đơn như sau: “Vận đơn đường biển là một chứng từ chứng minh cho một hợp đồng vận tải đường biển do người vận chuyển hoặc người đại diện của họ cấp phát cho người gửi hàng sau khi đã xếp hàng lên tàu hoặc sau khi người nhận hàng đã nhận hàng hoá để chở và bằng vận đơn này, người chuyên chở cam kết sẽ giao hàng khi xuất trình nó”
Từ định nghĩa trên, có thể thấy người cấp vận đơn là người vận chuyển, chủ tàu hoặc người được họ uỷ quyền khi hàng được xếp lên tàu hoặc khi nhận để xếp. Khi cấp vận đơn, người vận chuyển, chủ tàu hoặc đại diện của họ phải ký vào vận đơn và ghi rõ tư cách pháp lý. Trong thực tế vận đơn thường do người vận chuyển, chủ tàu, thuyền trưởng hoặc đại lý của người vận chuyển ký.