Dữ liệu thứ cấp là dữ liệu do người khác thu thập, sử dụng cho các mục dích có thể là khác với mục ñích nghiên cứu của chúng ta. Dữ liệu thứ cấp có thể là dữ liệu chưa xử lý (còn gọi là dữ liệu thô) hoặc dữ liệu ñã xử lý. Như vậy, dữ liệu thứ cấp không phải do người nghiên cứu trực tiếp thu thập.
Nguồn dữ liệu ñược thu thập qua phương pháp thu thập dữ liệu thứ cấp bao gồm:
- Các báo cáo của chính phủ, bộ ngành, số liệu của các cơ quan thống kê về tình hình kinh tế xã hội, ngân sách quốc gia, xuất nhập khẩu, ñầu tư nước ngoài, dữ liệu của các công ty về báo cáo kết quả tình hình hoạt ñộng sản xuất kinh doanh, nghiên cứu thị trường, nghiên cứu hành vi của người tiêu dùng...
- Các báo cáo nghiên cứu của cơ quan, viện, trường ñại học.
- Các bài viết ñăng trên báo hoặc các tạp chí khoa học chuyên ngành và tạp chí mang tính hàn lâm có liên quan.
- Tài liệu giáo trình có liên quan tới vấn ñề nghiên cứu hoặc các xuất bản khoa học liên quan ñến vấn ñề nghiên cứu.
- Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng là các bài báo cáo hay luận văn của các học viên khác (khóa trước) trong trường hoặc ở các trường khác.
Ưu ñiểm của việc sử dụng dữ liệu thứ cấp là tiết kiệm tiền bạc, thời gian. Nhược ñiểm trong sử dụng nguồn dữ liệu thứ cấp là:
- Số liệu thứ cấp này ñã ñược thu thập cho các nghiên cứu với các mục ñích khác và có thể hoàn toàn không hợp với vấn ñề của chúng ta; khó phân loại dữ liệu; các biến số, ñơn vị ño lường có thể khác nhau...
- Dữ liệu thứ cấp thường ñã qua xử lý nên khó ñánh giá ñược mức ñộ chính xác, mức ñộ tin cậy của nguồn dữ liệu.
Vì vậy trách nhiệm của người nghiên cứu là phải ñảm bảo tính chính xác của dữ liệu, phải kiểm tra xem các kết quả nghiên cứu của người khác là dựa vào dữ liệu thứ cấp hay sơ cấp. Vì vậy ñiều quan trọng là phải kiểm tra dữ liệu gốc.