Then là một hệ thống những sinh hoạt văn hoá tinh thần phong phú của người Tày - Nùng. Sự phong phú ấy còn tuỳ theo phong tục tập quán của từng địa phương, từng vùng mà có mức độ khác nhau. Qua thực tế nghiên cứu, sưu tầm Then ở Bắc Quang nói riêng ở Hà Giang nói chung, chúng tôi nhận thấy hệ thống Then của người Tày ở Hà Giang không khác biệt mấy với hệ thống Then của cộng đồng người Tày ở các tỉnh như Cao Bằng, Bắc Kạn, Tuyên Quang, Lạng Sơn... Dựa vào sự phân chia của ông Nông Văn Hoàn trong Mấy vấn đề về Then Việt Bắc [34, tr. 21-24] và ông Hoàng Đức Chung trong
Lẩu Then Bjoóc mạ của người Tày huyện Vị Xuyên, tỉnh Hà Giang [5, tr. 46- 52]. Chúng tôi thấy hệ thống Then bao gồm một chuỗi bảy hình thức làm Then sau đây:
Số hóa bởi Trung tâm Học liệu – Đại học Thái Nguyên http://www.lrc-tnu.edu.vn
1. Then cầu mong: Loại Then này là cầu bình an, hạnh phúc, trường thọ... thường được tổ chức vào đầu xuân hàng năm. Các cuộc Then trong loại Then này lại được chia ra như sau:
+ Then kỳ yên, giải hạn, cầu bình an
+ Then cầu thọ: Cầu mong sức khoẻ dồi dào, sống lâu (thường làm vào các tuổi 49, 61, 73, 85)
+ Then nối số (tân số): Những người đi bói được báo là "đoạn số" thì phải làm Then để nối thêm số, nếu không sẽ bị chết sớm.
+ Then cầu hoa (cầu bjoóc): Đôi vợ chồng nào đó hiếm muộn con cái thì phải mời Then đến làm lễ cầu cho có con.
+ Then cáp khoăn hay cáp tơ hồng trong hôn lễ hợp hôn: Hai vợ chồng mới cưới nhau thuộc hai họ, hai ma khác nhau phải mời Then đến làm lễ cáp khoăn (nhập vía) mong cho con dâu từ nay trở thành người nhà chồng, hồn vía sẽ được thần linh nhà chồng quản và phù hộ, đồng thời cầu cho đôi vợ chồng trẻ hạnh phúc tới đầu bạc răng long.
2. Then chữa bệnh (chỏi khẩy): Nhà có người ốm đau, người Tày ở Hà Giang thường mời thầy Then về cúng lễ, nếu người bị ốm bị mất vía thì thầy Then gọi vía (loọng khoăn) về. Tuỳ theo thầy bói bảo cho biết vía bị mất ở bến sông, nơi miếu thờ, nơi rừng núi... hay bị giam cầm trong ngục tối thì thầy Then phải đến nơi đó đem cả lễ vật đến để chuộc vía, gọi hồn về. Nếu chẳng may hồn vía bị giam nơi ngục tối thì thầy phải làm lễ phá ngục để cứu hồn vía về cho người ốm. Đây là loại Then mang nặng tính chất mê tín.
3. Then bói toán: Loại Then này có hai hình thức bói toán khác nhau + Bói tìm lí do người ốm; ốm do ma gì quấy quả hay do hồn vía bị thất lạc ở nơi đâu để cúng cho đúng. Cuộc Then này diễn ra đơn giản: nhà có người ốm chỉ cần mang một chiếc áo của người ốm và một bát gạo đến nhà thầy Then nhờ thầy bói giúp. Thầy Then sẽ bói ngay trước bàn thờ Then của nhà mình.
Số hóa bởi Trung tâm Học liệu – Đại học Thái Nguyên http://www.lrc-tnu.edu.vn
+ Bói về đường tình duyên hoặc về đường làm ăn sinh sống (hỉn ẻn). Loại Then này khi làm có đặt mâm hương đàng hoàng, nhiều thanh nhiên nam, nữ (kể cả tầng lớp trung niên) đều tham gia vào các cuộc vui bói toán trong then hỉn ẻn. Số phận của từng người đưcợ gửi gắm vào một con chim én (tượng trưng) và tuỳ thuộc con chim én này sẽ bay đến đậu ở cây gì thì số phận tốt, xấu sẽ theo đó mà đoán định (số phận hay hoặc dở cũng là do thầy Then hát theo bài bản đã thuộc sẵn).
4. Then tống tiễn: Loại Then này tiếng Tày gọi là Slống vjác hay Slống bjoóc héo (tiễn hoa héo) được tổ chức sau khi nhà có trẻ nhỏ chết. Khi chôn cất xong, chọn được ngày lành thì gia chủ đón thầy Then về làm lễ để tiễn đưa hồn đứa trẻ bất hạnh đi khỏi nhà để không quấy quả những người đang sống.
5. Then cầu mùa, cầu đảo, diệt trùng: Loại Then này có hai hình thức làm: + Cuộc Then được tiến hành nhằm cầu mong mùa màng được tốt tươi vì thế nó mang tính chất cộng đồng, vì lợi ích cộng đồng và do cộng đồng làng bản đứng ra tổ chức. Hình thức làm này diễn ra ở nơi cộng đồng như miếu thổ công, miếu thành hoàng, miếu thần...
+ Một hình thức nữa của Then là cầu đảo, cầu mùa là mời Nàng Trăng (mởi Nàng Hai). Cuộc Then này thường được tổ chức vào đầu năm hoặc những đêm trăng sáng của mùa thu. Thanh niên nam, nữ của một bản nào đó mời thầy Then đến quây quần ở ngoài sân (nhà đất) hoặc ngoài sàn (nhà sàn). Trước một mâm hương nghi ngút khói, thầy Then hát dẫn đường, thanh niên nam nữ hát theo sau. Họ cùng nhau hát mời Nàng Hai xuống trần gian cùng hát cầu mùa. Sau đó bên nam trở thành người trần gian, còn bên nữ trở thành người Nàng Hai. Họ cùng nhau hát cầu mùa khá vui nhộn, những bài hát là những bài dân ca truyền miệng mang đậm nội dung cầu mong cho năm lành, tháng thuận, mùa màng tốt tươi.
Số hóa bởi Trung tâm Học liệu – Đại học Thái Nguyên http://www.lrc-tnu.edu.vn
6. Then chúc tụng, vui mừng, ngợi ca: Đây là những loại Then vui được tổ chức vào những dịp gia đình người Tày có niềm vui như làm nhà mới, sinh con đầu lòng, được thăng quan tiến chức, có đám cưới... khi đó họ mời thầy Then đến hát vui, thầy Then hát không theo trình tự như các đám Then cúng lễ. Những bài hát của thầy Then phần lớn là ứng tác cho phù hợp với yêu cầu và hoàn cảnh của gia chủ. Đối tượng giao lưu của cuộc Then này là giữa người với người, chứ không phải là giữa người với thần thánh, ma quỷ. Loại then này thường được các gia đình khá giả về kinh tế tổ chức.
7. Then trung lễ, đại lễ cấp sắc ( lẩu Then, có người gọi là loại then lễ của nhà pháp). Theo lệ người làm Then cứ 3 năm hoặc 5 năm phải làm lễ cấp sắc một lần. Nhưng vì lí do nào đó không làm được Then đại lễ thì phải làm Then trung lễ (lễ khao binh mã) để xin khất hoãn vào những năm sau. Then trung lễ (hết lẩu khao mạ) được tổ chức tại nhà Then chủ. Khi làm Then này, Then chủ chỉ mời một then bạn đến giúp.
Đại lễ cấp sắc (lẩu Then) là một cuộc Then có quy mô lớn, là đỉnh cao và tập trung đầy đủ các nghệ thuật của Then. Trong cuộc Then này số nghệ nhân then thường từ 7 đến 10 người cùng các con sớ, con hương tập trung múa hát trong mấy ngày đêm liền. Có lúc cuộc Then này được làm trong nhà, nhưng có lúc lại được đem ra đồng ruộng dựng lều, dựng lán để hát múa. Về âm nhạc ngoài đàn tính và chùm nhạc xóc, còn có thêm tiếng chuông nhỏ. Những cuộc Then như thế này thường được tổ chức với những lí do khác nhau như lễ thụ phong (cấp sắc), lễ thăng cấp (sau lễ thụ phong các thầy Then đội mũ 5 dải, về sau mỗi lần làm lễ thăng cấp, họ được tăng thêm hai dải, cho đến tuột bậc là 15 dải) và lễ cáo lão.
Với một hệ thống những hình thức sinh hoạt như trên, Then đã thấm sâu vào đời sống tinh thần và tâm linh của người Tày ở Bắc Quang nói riêng
Số hóa bởi Trung tâm Học liệu – Đại học Thái Nguyên http://www.lrc-tnu.edu.vn
ở Hà Giang nói chung. Vì thế, Then luôn được quần chúng nhân dân ưa thích, ngưỡng mộ, trân trọng, được lưu truyền và sống mãi trong trái tim con người từ thế hệ này sang thế hệ khác.