KDNH được xem là một trong những hoạt động NH xuất hiện sớm nhất dưới dạng đổi tiền để nhằm đáp ứng nhu cầu của các thương nhân thuộc các quốc gia khác nhau. Tuy nhiên hoạt động kinh doanh này chỉ thực sự phát triển mạnh mẽ vào thế kỷ XI khi các luồng thương mại và tư bản quốc tế tăng nhanh. Hiện nay, KDNH có thể được hiểu theo nghĩa chung nhất là toàn bộ hoạt động của NHTM có liên quan đến các nghiệp vụ giao dịch ngoại hối, với mục đích tập trung và chu chuyển nguồn vốn ở thị trường ngoại hối trong nước và quốc tế nhằm bảo đảm thanh toán hàng hoá và dịch vụ ngoại thương, góp phần quan trọng vào việc mở rộng và phát triển nền kinh tế đất nước, đồng thời đảm bảo lợi nhuận cho bản thân NHTM. Chẳng hạn, khi NH bán ngoại tệ cho khách hàng để thanh toán một lô hàng nhập
khẩu, trong hoạt động này đã diễn ra hai giao dịch ngoại hối là bán ngoại tệ theo đó NHTM thu lợi nhuận thông qua chênh lệch tỷ giá, nghiệp vụ này lại làm cơ sở để NHTM thực hiện nghiệp vụ thứ hai là thanh toán quốc tế để thu phí dịch vụ.
Như vậy, hoạt động KDNH của NHTM có một vai trò quan trọng và càng không thể thiếu được trong điều kiện hoạt động của một NHTM. Vai trò đó được thể hiện rõ nét ở những khía cạnh sau:
NHTM là một thành viên giữ vai trò quan trọng nhất trên thị trường ngoại hối với chức năng kinh doanh ở thị trường trong nước và quốc tế.
Hoạt động KDNH được thực hiện trong hầu hết các dịch vụ của NH với mục đích cung ứng, chu chuyển nguồn vốn và thực hiện trung gian thanh toán các nhu cầu đa dạng về ngoại hối để phát triển nền kinh tế, qua đó đem lại một khoản lợi nhuận lớn cho NH.
Hoạt động KDNH góp phần làm tăng nguồn dự trữ ngoại hối quốc gia, góp phần hoàn thiện các chính sách vĩ mô của Chính phủ về quản lý ngoại hối, về chính sách tỷ giá và lãi suất, điều tiết quan hệ cung cầu ngoại hối trên thị trường nhằm đảm bảo ổn định đồng nội tệ và góp phần sử dụng có hiệu quả nguồn ngoại hối của các tổ chức kinh tế và của quốc gia.
Hoạt động KDNH còn được coi như là một công cụ quản lý rủi ro hối đoái hữu hiệu của NHTM.