Nghĩa vụ tiền hợp đồng là những xử sự buộc các chủ thể phải thực hiện trước và trong giai đoạn đàm phán giao kết hợp đồng. Nhận thức về đặc điểm của loại nghĩa vụ này nhằm nhận biết dễ dàng hơn về nghĩa vụ tiền hợp đồng cũng như phân biệt nghĩa vụ tiền hợp đồng với các loại nghĩa vụ khác.
Thứ nhất, nghĩa vụ tiền hợp đồng là loại nghĩa vụ xuất hiện và tồn tại trong giai đoạn
tiền hợp đồng, bắt đầu từ khi một bên có lời mời giao kết hợp đồng đến trước khi hợp đồng có hiệu lực. Lời mời giao kết hợp đồng là sự bày tỏ ý định tạo lập hợp đồng, là điểm khởi đầu của quá trình đàm phán hợp đồng.30 Chẳng hạn, nếu một người muốn giao kết hợp đồng mua bán với siêu thị, lời mời giao kết hợp đồng của siêu thị hoặc người mua hàng xuất hiện khi khách hàng đó đi vào siêu thị để tìm hiểu về loại hàng hố cần mua. Tại Hà Lan, vào năm 1982 Toà án Tối cao trong trường hợp Plas v Valburg tuyên bố phân biệt ba giai đoạn của giao kết hợp đồng: giai đoạn thứ nhất của đàm phán, khi các bên có quyền tự do chấm
dứt đàm phán và khơng có nghĩa vụ bồi thường thiệt hại; giai đoạn thứ hai là giai đoạn trung gian, khi các bên có thể chấm dứt thương lượng nhưng phải bồi thường các chi phí phát sinh của bên kia; giai đoạn cuối cùng của giao kết hợp đồng là giai đoạn các bên không thể chấm dứt đàm phán, thương lượng. Theo vụ việc, trong giai đoạn kết thúc, hợp
đồng được giao kết và có hiệu lực, các bên thực hiện các quyền dân sự và nghĩa vụ dân sự theo thoả thuận trong hợp đồng.31 Theo cách phân chia thành ba giai đoạn giao kết hợp đồng của Toà án Tối cao Hà Lan thì nghĩa vụ tiền hợp đồng có cả ở giai đoạn thứ nhất và giai đoạn thứ hai. Vì điểm khởi đầu của giai đoạn thứ nhất là khi một bên đưa ra lời mời giao kết hợp đồng và điểm chấm dứt của giai đoạn thứ hai là trước khi hợp đồng có hiệu lực.
Nghĩa vụ tiền hợp đồng tồn tại trong giai đoạn tiền hợp đồng nên đây cũng là loại nghĩa vụ dân sự chịu sự tác động của các nguyên tắc pháp luật dân sự ở giai đoạn này (trung thực, thiện chí, tự nguyện, tự do cam kết…). Khi nghĩa vụ tiền hợp đồng có sự tác động từ các nguyên tắc của pháp luật dân sự này cũng đồng nghĩa với việc nghĩa vụ tiền hợp đồng có nền tảng pháp lý vững chắc. Nếu các bên vi phạm nghĩa vụ tiền hợp đồng thì họ phải gánh chịu trách nhiệm pháp lý tiền hợp đồng.
Thứ hai, nghĩa vụ tiền hợp đồng xuất hiện trước khi hợp đồng có hiệu lực nên địi hỏi
sự thiện chí rất cao của các chủ thể tham gia thương lượng, đàm phán. Các bên phát đi lời mời giao kết hợp đồng sẽ gia tăng cơ hội ký kết hợp đồng nếu như họ trung thực và thiện