Nhân vật hay nhân vật văn học là một phạm trù quen thuộc trong nghiên
cứu văn học. Theo Từ điển thuật ngữ văn học, nhân vật là “con người cụ thể
được miêu tả trong tác phẩm văn học…là một đơn vị nghệ thuật đầy tính ước lệ, không thể đồng nhất nó với con người có thật trong đời sống. Chức năng của nhân vật văn học là khái quát tính cách của con người…Nên nhân vật văn học là người dẫn dắt độc giả vào các môi trường khác nhau của đời sống. Nhân vật văn học còn thể hiện quan niệm nghệ thuật và lý tưởng thẩm mĩ của nhà văn về con người” [25.235 - 236]
Lại Nguyên Ân trong 150 thuật ngữ văn học định nghĩa: “Nhân vật văn
học là một đơn vị nghệ thuật, nó mang tính ước lệ, không thể bị đồng nhất với con người có thật, ngay cả khi tác giả xây dựng nhân vật với những nét rất
gần với nguyên mẫu có thật. Nhân vật văn học là sự thể hiện quan niệm nghệ thuật của nhà văn về con người; nó có thể được xây dựng chỉ dựa trên cơ sở quan niệm ấy. Ý nghĩa của nhân vật văn học chỉ có thể có được trong hệ thống tác phẩm cụ thể. Vai trò và đặc trưng của nhân vật văn học bộc lộ rõ nhất trong phạm vi vấn đề nhân vật và tác giả” [1.250]. Đặc biệt, Lại Nguyên
Ân còn nhấn mạnh: nhân vật văn học là “phương thức nghệ thuật nhằm khai
thác những nét thuộc đặc tính của con người nên nó có ý nghĩa trước hết ở các thể loại văn học tự sự, kịch” [1.250]. Ở thể loại tự sự, ngƣời ta quan tâm đến loại “nhân vật tự sự” để phân biệt với “nhân vật trữ tình” và “nhân vật kịch”.
Nhân vật tự sự đƣợc khắc hoạ đầy đặn, nhiều mặt nhất, hơn hẳn nhân vật trữ tình và kịch. Nhân vật tự sự có thể đƣợc miêu tả cả bên trong lẫn bên ngoài, cả điều nói ra và điều không nói ra, cả ý nghĩ và cái nhìn, cả tình cảm, cảm xúc, ý thức và vô thức, quá khứ, hiện tại và tƣơng lai.
Trong tác phẩm văn học, nhân vật đóng vai trò vừa là chủ thể vừa là đối tƣợng của nghệ thuật kể chuyện. Khi có chức năng là một chủ thể, nhân vật đóng vai trò là ngƣời kể chuyện ở ngôi thứ nhất hoặc ngôi thứ ba kể về mình hoặc ngƣời khác. Còn khi có chức năng là đối tƣợng, nhân vật ngƣợc lại không là ngƣời kể mà là ngƣời đƣợc kể từ một ngƣời khác cũng ở ngôi thứ nhất hoặc ngôi thứ ba nào đó. Từ phƣơng diện này, các nhà nghiên cứu cho
rằng: “Nhân vật là phương thức thể hiện tư tưởng nghệ thuật cũng như quá
trình tư duy tự sự của tác giả” [26.89]. Vì vậy, nghiên cứu nhân vật chính là nghiên cứu một phạm trù cơ bản trong nghệ thuật tự sự của nhà văn.