Việc xếp hạng tín nhiệm có rất lâu trong các giao dịch thƣơng mại trờn thế giới. Lịch sử ghi lại vào năm 1841 một thƣơng gia buôn lụa ngƣời Mỹ tên là Tappan đã tập hợp đƣợc nhiều lá thƣ giới thiệu từ một một số ngƣời bn bán có tăm tiếng, ơng đó thống kê và ghi lại khá nhiều mức độ tín nhiệm của các đối tác bạn hàng và quyết định đổi sang nghề cung cấp thông tin thƣơng mại, ông đã thành lập công ty Mercantile A. Gllucy. Cũng vào năm 1849, một công ty cũng có chức năng tƣơng tự đƣợc thành lập, đó là cơng ty Bradstreet . Cơng ty này xuất bản một cuốn sách đƣợc coi là ấn phẩm đầu tiên trên thế giới về việc xếp hạng tín nhiệm. Công ty R&G Dun và Bradstreet đã sát nhập vào nhau năm 1938 để hình thành nên cơng ty Dun and Bradstreet kỷ 20.
Vào những năm đầu thế kỷ 20 nƣớc Mỹ đang bƣớc vào thời kỳ của sự tăng trƣởng, cùng với sự tăng trƣởng đó, sự phát triển về cơ sở hạ tầng cũng tăng theo dẫn đến nhu cầu về vấn đề tài trợ vốn rất lớn. Thị trƣờng vốn ở Mỹ đã phát triển mạnh trong thời gian này với sự xuất hiện của nhiều loại cổ phiếu, trái phiếu đƣợc giao dịch trên thị trƣờng chứng khốn. Tuy nhiên, các nhà đầu tƣ khơng có một cơ sở nào để đánh giá rủi ro đầu tƣ cũng nhƣ khơng có một căn cứ nào để so sánh mức độ rủi ro của các loại chứng khoán. Do vậy vào năm 1909 Jonh Moody một nhà kinh tế ngƣời Mỹ đã nghiên cứu và cho ra đời quyển “Cẩm nang chứng khốn đƣờng sắt” trong đó ơng cơng bố thứ hạng tín nhiệm cho 1500 loại trái phiếu của 250 công ty theo hệ thống tín nhiệm cho 1500 loại trái phiếu lần lƣợt từ a đến c. Do đó, xếp hạng tín nhiệm (credit rating) là một thuật ngữ bắt nguồn từ đó.
Tuy nhiên, ngƣời đƣợc coi là đầu tiên tổ chức kinh doanh thông tin bằng các ấn phẩm chuyên nghiệp về xếp hạng tín nhiệm phục vụ cho nhà đầu tƣ đó là Henry Varnum Poor. Ông là tổng biên tập của tờ báo chuyên nghành “Nhật báo hỏa xa Mỹ”
đã tập hợp và cơng bố hệ số tín nhiệm về ngành đƣờng sắt. Sau đó, Ơng cùng con trai phát hành các ấn phẩm xuất bản hàng năm 1938.
Ban đầu hệ thống xếp hạng của Moody chỉ áp dụng cho các chứng khoán đƣờng sắt, là một trong những nhà phát hành chứng khốn tích cực lúc bây giờ các thứ hạng và hệ thống xếp hạng của ơng nhanh chóng đƣợc nhà đầu tƣ ƣa chuộng, do vậy ông chuyển sang xếp hạng tín nhiệm vào các tập đoàn công nghiệp, các công ty tiện ích cơng cộng. Năm 1928, ơng bắt đầu áp dụng các thứ hạng tín nhiệm đối với các trái phiếu chính phủ nƣớc ngồi đã phát hành nợ tại thị trƣờng vốn Mỹ. Trong 2 thập kỷ đầu, kể từ khi ra đời, hoạt động xếp hạng tín nhiệm phát triển rất chậm và ít đƣợc để ý. Giai đoạn 1929-1933 đã nổ ra một cuộc khủng hoảng lịch sử, hàng loạt các nhà phát hành bị phá sản, vỡ nợ, ƣớc chừng có khoảng 1/3 khối lƣợng chứng khốn đã kết thúc trong tình trạng các khoản lãi và nợ gốc chƣa đƣợc thanh tốn. Chính thời kỳ này, chính phủ Mỹ đã ban hành một số quy định về đầu tƣ chứng khốn, trong đó có việc cần các định chế đầu tƣ nhƣ quỹ hƣu trí, quỹ bảo hiểm, ...dự trữ mua trái phiếu có độ tin cậy thấp dƣới mức an tồn trong bảng xếp hạng tín nhiệm. Nhƣng sau cuộc khủng hoảng đó, cả nhà đầu tƣ đã nhận thức đƣợc tầm quan trọng của rủi ro tín dụng và sự cần thiết phải sử dụng các thứ hạng đƣợc xếp hạng tín nhiệm nhƣ là bộ phận của tiến trình đầu tƣ.
Những quy định trƣớc đó tạo điều kiện thuận lợi cho sự phát triển cho hoạt động xếp hạng tín nhiệm và cơng ty xếp hạng tín nhiệm. Đáp ứng nhu cầu của nhà đầu tƣ Standard and Poor một trong những tổ chức xếp hạng tín nhiệm có uy tín hiện nay chuyên xếp hạng trái phiếu các công ty và trái phiếu địa phƣơng đã ra đời.
Trong những thập kỷ tiếp theo, xếp hạng tín nhiệm cũng chỉ phổ biến ở Mỹ. Mãi tới đầu thập kỷ 20, xếp hạng tín nhiệm mới đƣợc mở rộng và phát triển ở nhiều nƣớc, kể cả các thị trƣờng mới nổi nhƣ Châu Á và Châu Mỹ La tinh. Năm 1972 công ty CBRC Canadian Bond Rating Service đƣợc thành lập và sau đó là Japanese Bon Rating Institude vào năm 1975, kể từ đó cho đến nay, hàng loạt các cơng ty xếp hạng tín nhiệm ra đời và phát triển. Các tổ chức xếp hạng tín nhiệm ở Mỹ đã xếp hạng cho hàng loạt các công cụ nợ đƣợc giao dịch trên thị trƣờng công cộng cũng nhƣ tƣ nhân.
Ngày nay tiến trình tồn cầu hố thị trƣờng chứng khốn, các cơng ty xếp hạng tín nhiệm của Mỹ đã hoạt động ở các thị trƣờng tài chính lớn trên thế giới cũng bành trƣớng sang thị trƣờng chứng khốn mới nổi. Ví dụ, vào năm 1995, cơng ty Standar and Poors đã xếp hạng khoảng 30.000 trái phiếu và các cổ phiếu ƣu đãi đƣợc phát hành bởi hơn 4.000 công ty trên khắp thế giới, ngồi ra nó cũng xếp hạng khoảng 15.000 trái phiếu chính quyền địa phƣơng, trái phiếu chính phủ và các tổ chức nƣớc ngoài, tổ chức xuyên quốc gia
Hiện nay, hàng loạt các cơng ty xếp hạng tín nhiệm đã ra đời và phát triển nhƣ IBCA Ltd của anh, Nippon Investors Service( Nhật), Nordisk ratớng( thuỷ điển)... Đồng thời, xếp hạng tín nhiệm hiện nay khơng chỉ áp dụng cho các trái phiếu cơng ty, trái phiếu chính phủ mà cũng đƣợc áp dụng cả trong hoạt động cho vay, tài trợ và đầu tƣ cổ phiếu.