Người ta khơng nên quên hoặc xem nhẹ việc tham khảo các nguồn văn bản, mặc dù việc này mang tính chất cổ điển hơn, và khơng phải là đặc trưng của điều tra điền dã. Chúng ta cĩ thể nhắc lại, để nhớ mà thơi chứ chúng ta khơng dừng lại lâu ở điểm này:
- loại cơng trình mang tính chất học thuật về lĩnh vực đang nghiên cứu (nhân học, sử học, kinh tế học...) - loại cơng trình “lưu hành nội bộ” (các báo cáo, các
bản lượng giá...) - báo chí
- tài liệu trong kho lưu trữ
- các loại văn bản ở địa phương (tập vở học sinh, thư từ, sổ sách thu chi, nhật ký cá nhân, truyền đơn...). Một phần các loại tài liệu này đã được thu thập ngay từ trước khi tiến hành cuộc điều tra điền dã (chẳng hạn loại cơng trình học thuật hay loại cơng trình “lưu hành nội bộ”) và nhờ vậy giúp cho các nhà nghiên cứu làm quen trước với các vấn đề, hoặc cịn giúp họ soạn thảo các giả thuyết thăm dị và nêu ra những vấn đề cụ thể nào đĩ. Cĩ những loại tài liệu mà người ta chỉ cĩ thể lấy khi điều tra điền dã, và nằm trong chính q trình này (những văn bản do chính người dân địa phương viết, những tài liệu lưu trữ ở địa phương, báo chí địa phương). Và cuối cùng là những tài liệu thuộc loại hồ sơ độc lập, bổ sung cho những tài liệu mà cuộc điều tra điền dã mang lại (báo chí, tài liệu trong kho lưu trữ). Vì hay đồng hĩa một cách quá đáng ngành nhân học với việc khảo sát các “xã hội khơng cĩ chữ viết”, một
phần do thực tế là phần lớn những tài liệu ghi chép được qua cuộc điều tra điền dã đều bắt nguồn từ lời nĩi của người dân, nên người ta thường quên rằng khơng cĩ xã hội nào chưa được ai viết gì về mình, và cũng khơng cĩ xã hội nào mà chữ viết khơng đĩng vai trị quan trọng. Do đĩ, đối với nhà nhân học, các nguồn tài liệu văn bản vừa là một phương tiện nhằm cĩ được cái nhìn lịch đại và mở rộng nhãn giới về bối cảnh và về qui mơ của vấn đề, vừa đồng thời là một cửa ngõ giúp ơng ta bước vào thế giới hiện tại của những người mà ơng ta sẽ khảo sát.