Theo như định nghĩa tại Từ điển tiếng Việt điện tử “Wiktionary từ điển mở” thỡ “Nghĩa vụ là việc mà phỏp luật hay đạo đức bắt buộc phải làm đối với xó hội, đối với người khỏc”. Theo Từ điển tiếng Việt 2005 do Nguyễn Văn Xụ chủ biờn (Nhà xuất bản Thanh niờn) thỡ “Nghĩa vụ là bổn phận bắt buộc phải làm đối với xó hội, đối với đoàn thể”. Nếu như xem xột cụ thể hơn theo nghĩa tiếng Anh tương ứng, tức là từ “obligation”, thỡ đú là “hành động mang tớnh bắt buộc”, hoặc là “điều bắt buộc phải làm xuất phỏt từ quyền lực của một lời hứa, một hợp đồng hay do luật quy định”; hoặc là “bất cứ hành động nào mà một người dựa vào đú để chứng tỏ là làm gỡ đú đối với ai, cho ai hoặc kiềm chế khụng thực hiện việc đú; những trỏch nhiệm đối với bờn ngoài bị ỏp đặt bởi luật phỏp, hợp đồng, quan hệ trong một xó hội hay một đồn thể”. Như vậy, núi tới nghĩa vụ là núi tới điều mà một người, một tổ chức phải thực hiện theo những gỡ mà chớnh người đú, tổ chức đú đó cam kết thực hiện. Trờn thực tế, “nghĩa vụ” luụn gắn với “quyền lợi” và, trong tiềm thức của một tổ chức, một con người khi quyết định tham gia vào một hoạt động chung, đi sau “quyền lợi”. Trong mọi hoạt động của xó hội, nhất là trong hoạt động kinh tế, để cú được một quyền lợi nào đú (cú thể là quyền lợi về vật chất hay quyền lợi về tinh thần), người ta thường phải chấp nhận một “nghĩa vụ”, một “trỏch nhiệm” nào đú. “Nghĩa vụ” ở đõy được hiểu là điều phải làm hoặc điều khụng được làm.
Nghĩa vụ cú rất nhiều dạng khỏc nhau. Xột về trạng thỏi hành động thỡ cú thể đú là nghĩa vụ hành động hoặc nghĩa vụ khụng hành động. Xột tới đối tượng mà hành động đú hướng tới thỡ cú nghĩa vụ đối với xó hội, đối với đoàn thể hoặc đối với cỏ nhõn khỏc. Xột tới tớnh chất của hành động nghĩa vụ, cú thể cú nghĩa vụ mang tớnh vật chất (phải trả một khoản tiền, phải đền bự một số
tiền cho ai đú), hoặc nghĩa vụ mang tớnh phi vật chất (phải thực hiện một hành động, phải kiềm chế khụng thực hiện hành động). Cho dự là ở dạng nào, thỡ nghĩa vụ cũng tớnh ràng buộc (bởi phỏp luật, bởi cam kết, bởi điều ước, thậm chớ bởi lời hứa). Xuất phỏt từ đặc tớnh này mà nghĩa vụ luụn gắn với những chủ thể nhất định và mang tớnh tự nguyện, tự giỏ thực hiện. Điều này được thể hiện rừ nhất trong cỏc nguyờn tắc của luật phỏp quốc tế: cỏc chủ thể của luật phỏp quốc tế phải thực hiện cỏc nghĩa vụ, trỏch nhiệm của mỡnh một cỏch tự nguyện, với lương tõm của chớnh mỡnh (nguyờn tắc pacta sunt servanda). Cuối cựng là, bờn cạnh quyền lợi, nghĩa vụ luụn gắn với một hỡnh phạt nhất định nếu như nú khụng được chủ thể thực hiện hay kiềm chế khụng thực hiện.
Thụng thường, khi núi tới nghĩa vụ cú nghĩa là núi tới tớnh ràng buộc của hành động do một chủ thể nào đú thực hiện. Sẽ cú ý kiến cho rằng, tớnh ràng buộc này của nghĩa vụ chớnh là tớnh phỏp lý của nghĩa vụ, và điều này sẽ dẫn tới nhận định “nghĩa vụ là phải mang tớnh phỏp lý” và “nghĩa vụ” đồng nghĩa với “nghĩa vụ phỏp lý”. “Tớnh phỏp lý” muốn núi tới sự ràng buộc phỏp lý khi chủ thể của hành động đó cam kết, đó chấp nhận nghĩa vụ theo một hợp đồng, một thỏa thuận hay do phỏp luật quy định. Tuy vậy, tỏc giả đề tài vẫn muốn đề cập tới “nghĩa vụ phỏp lý” để phõn biệt những nghĩa vụ gắn với phỏp luật, gắn với những hành động liờn quan tới hoạt động phỏp luật, tới hệ thống phỏp luật, mà khụng phải những nghĩa vụ mang tớnh vật chất hay mang tớnh hành động đơn thuần.
Bờn cạnh đú, khi núi tới một thoả thuận giữa một nhúm người, nhúm tổ chức hay nhúm quốc gia thỡ mỗi một thành viờn cũng đều cú quyền lợi và nghĩa vụ theo đú. “Nghĩa vụ thành viờn” cũng sẽ được hiểu là điều mà cỏc thành viờn của một nhúm, một tổ chức phải thực hiện theo thỏa thuận với nhau. Sự phỏn xột việc hoàn thành hay khụng hoàn thành một nghĩa vụ nào đú của một thành viờn nào đú sẽ do chớnh những thành viờn trong nhúm đú thực hiện.
Như vậy, nghĩa vụ phỏp lý thành viờn được hiểu là điều mà một thành viờn trong một nhúm, một tổ chức phải thực hiện cú liờn quan tới phỏp luật, hoạt động phỏp luật hay hệ thống phỏp luật để thực hiện cam kết, thỏa thuận thống nhất giữa thành viờn đú với cỏc thành viờn khỏc trong nhúm, tổ chức đú.