Giống như sự khác biệt trong quan điểm về dân tộc thiểu số, thuật ngữ “vùng dân tộc thiểu số” cũng có cách hiểu khác nhau ở các quốc gia trên thế giới. Với nhiều quốc gia trên thế giới như tại Châu Âu hay Châu Mỹ, khu vực dân tộc thiểu số có thể là nơi mà đa số người dân di cư tập trung sinh sống, hoặc một cộng đồng người dân tộc (tộc người) nào đó tập trung theo các cụm thuộc khu vực các tiểu bang hoặc cũng có thể là các vùng đất mà các bộ tộc sinh sống. Tại Hoa Kỳ, khu vực thiểu số là khu vực địa lý nơi có một hoặc nhiều dân tộc thiểu số chiếm phần lớn dân cư ở đó (Onchwari & Keengwe, 2017). Hiện nay có 5 bang của Hoa Kỳ được xác định là khu vực thiểu số. Theo thời gian, một khu vực đa số có thể trở thành thiểu số nếu dân số của người thiểu số tăng lên lớn hơn dân số của người đa số (Kunivich, 2016). Ở Trung Quốc, ban đầu thuật ngữ “vùng dân tộc thiểu số” dùng để chỉ một khu vực nơi các dân tộc thiểu số sinh sống và thường tách biệt với nơi người Hán sinh sống (Ren, 2013). Ngày nay vùng dân tộc thiểu số đề cập những khu vực địa lý mà dân số chủ yếu là người dân tộc thiểu số. Các khu vực này chủ yếu ở phía Tây và biên giới phía Bắc của Trung Quốc. (trích trong Đỗ Thị Hải Hà, 2020).
Tại Việt Nam, hiện nay thuật ngữ vùng dân tộc thiểu số được thể hiện trong Nghị định 05/2011/NĐ-CP của chính phủ, trong đó ghi rõ: “Vùng dân tộc thiểu số là địa bàn có đông các dân tộc thiểu số cùng sinh sống ổn định thành cộng đồng trên lãnh
thổ nước Cộng hoà Xã hội chủ nghĩa Việt Nam. Việc phân định vùng DTTS ở Việt Nam đã trải qua nhiều giai đoạn, hơn 25 năm, và có nhiều sự thay đổi qua các thời kỳ, và theo UBDT (2020), tất cả các bộ tiêu chí để xác định Vùng DTTS hiện đã bộ lộ nhiều bất cập, trong đó các tiêu chí từ trước đến nay không đề cập đến tỷ lệ hộ dân tộc thiểu số, vì vậy trong Đề án…, UBDT đã đề xuất phải đưa tiêu chí này vào, cụ thể “Vùng đồng bào DTTS là địa bàn các xã, thôn có tỷ lệ hộ DTTS từ 15% số hộ trở lên”.
Như vậy, có thể hiểu Vùng DTTS là “vùng có địa bàn các xã, thôn có tỷ lệ hộ DTTS từ 15% số hộ trở lên, cùng sinh sống ổn định thành cộng đồng trên lãnh thổ nước CHXHCN Việt Nam”.