Trong hoạt động tự học, kỹ năng tự học là yếu tố cần thiết giúp người học hoàn thành được nhiệm vụ học tập. Hoạt động tự học khi hướng vào những mục đích nhất định sẽ bao gồm nhiều hành động liên tục, kế tiếp nhau. Những thao tác trí tuệ sẽ diễn ra tùy thuộc vào mục đích, nhiệm vụ học tập và tùy thuộc vào những kỹ năng đã có, vào điều kiện, phương tiện để tiến hành các hành động. Hoạt động tự học là hoạt động tự tìm tòi, khám phá để chiếm lĩnh tri thức. Do đó, để có thể tiến hành tự học, người học phải biết xác định mục tiêu, biết phân tích những điều kiện phương tiện đã có để có cách thức hành động phù hợp, nhằm đạt được mục tiêu học tập đã đề ra.
Kỹ năng tự học có thể hiểu là phương thức hành động trên cơ sở lựa chọn và vận dụng những tri thức, kinh nghiệm đã có để thực hiện có kết quả mục tiêu học tập đã đặt ra và phù hợp với những điều kiện cho phép.
Kỹ năng tự học được biểu hiện ở mặt kỹ thuật của hành động tự học và năng lực tự học của mỗi cá nhân. Hay nói cách khác, năng lực tự học được biểu hiện ra ở kỹ năng tự học. Để tự học có kết quả, người học phải có một số kỹ năng tự học cơ bản như, kỹ năng đọc sách, kỹ năng ghi chép, kỹ năng ôn tập, kỹ năng hệ thống hóa bài học, kỹ năng tự kiểm tra và đánh giá, kỹ năng tìm tài liệu, kỹ năng lập kế hoạch và thực hiện kế hoạch, kỹ năng tổ chức hoạt động học…
Các kỹ năng tự học có mối quan hệ hữu cơ với nhau, bổ sung cho nhau, có ý nghĩa quyết định đến kết quả của tự học. Bởi vậy trong quá
trình tự học, người học phải biết vận dụng kết hợp một cách hài hòa các kỹ năng để tự điều khiển, điều chỉnh hoạt động nhằm giải quyết nhiệm vụ học tập đạt đến kết quả tối ưu.
Kỹ năng tự học của sinh viên được thể hiện ở nhiều mức độ: mức độ dễ dàng thực hiện các nội dung và hình thức học tập, mức trung bình và mức thực hiện một cách thành thạo. Nói cách khác, kết quả học tập đã đem lại cho cá nhân kỹ năng học tập ở nhiều mức độ. Để hình thành và phát triển kỹ năng học tập cho người học, cần yêu cầu họ rèn luyện một cách có hệ thống và có mục đích.