Việc sử dụng ma túy trái phép đang phát triển khắp Đông Nam Á, kể cả Lào và những hệ lụy tiêu cực của nó đối với sức khỏe cá nhân và cộng đồng đang ngày càng trở nên rõ ràng [1]. Không biết chính xác tỉ lệ người sử dụng ma túy trái phép ở Lào là bao nhiêu, nhưng ước tính khoảng hơn 2% [2]. Các chất ma túy được dùng phổ biến ở Lào là thuốc phiện và các dẫn xuất khác bao gồm chất kích thích amphetamine (ATS) và các chất bay hơi dùng để hút hít (như keo, dầu). Ước tính năm 2004 có khoảng 8.000 người tiêm chích ma túy ở Lào [3]. Một cuộc điều tra tại trường học năm 1999 cho thấy 17% thanh thiếu niên đã thử ít nhất một dạng ma túy nào đó và 7% đã từng sử dụng tài mà, hasit, xông hít hay amphetamine. [4]
Tỉ lệ sử dụng amphetamine chiếm khoảng 0,7% dân số trong độ tuổi từ 15 - 64 [5], như vậy giả thuyết là có khoảng gần 40.600 người sử dụng ATS và khoảng 29.000 người sử dụng thuốc phiện. Một số nghiên cứu nhỏ về sử dụng ATS ở Lào do chính phủ Lào khởi xướng đã chú trọng đến tỉ lệ sử dụng ma túy trong các nhóm dễ tổn thương, và các nghiên cứu định lượng trước đó tập trung vào vấn đề sử dụng ma túy ở miền Bắc Lào [6,7]. Các cuộc khảo sát khác do UNODC thực hiện năm 2002 đã cho thấy một tỉ cao sử dụng ATS lâu dài trong số thanh niên thất nghiệp (42%), khách hàng quán bar (34%), và phụ nữ làm dịch vụ (14%) (LCDC/UNODC/, [8 - 10]).
Lào có chung biên giới với những nơi có tỉ lệ tiêm chích ma túy cao, đặc biệt phía Nam Trung Quốc và Việt Nam, và nằm trên tuyến đường buôn bán heroin [11]. Heroin đã được tìm thấy ở các khu vực biên giới, nhất là dọc biên giới Lào - Việt, phía Đông Bắc Lào, nơi heroin còn rẻ hơn thuốc phiện, và điều này đã thúc đẩy một số người trước đây sử dụng thuốc phiện chuyển sang sử dụng heroin [12]. Theo một cuộc điều tra do LCDC/UNODC thực hiện, 2,8% người từ 15 tuổi trở lên trong 35 làng bản trong ba khu vực biên giới đang sử dụng heroin [13], và cho thấy bằng chứng về chuyển từ sử dụng thuốc phiện sang heroin do lượng thuốc phiện sản xuất giảm và dẫn đến giảm lượng cung có sẵn [5].