Khái niệm “người tài tử”, “nhà nho tài tử” được nhà nghiên cứu Trương Tửu đưa ra trong công trình Tâm lí và tư tưởng Nguyễn Công Trứ (tạp chí Văn mới, Hà Nội năm 1944) và được Trần Đình Hượu sử dụng để nghiên cứu về Nho giáo và văn học trung cận đại Việt Nam. Sau này, nhà nghiên cứu Trần Ngọc Vương tiếp tục kế thừa và làm rõ hơn quan niệm của Trần Đình Hượu trong luận án Tiến sĩ và in thành sách Nhà Nho tài tử và văn học Việt Nam (NXB ĐHQG, 2003). Theo ý chung của các nhà nghiên cứu, người tài tử là danh từ dùng để chỉ những nhà nho lơ đãng với công việc kinh bang tế thế (hành đạo) mà thiên về văn học, về sự vui sống cầu kỳ (hành lạc). Họ sống vì nghệ thuật, vì cái đẹp. Cái ý vị cuộc sống với họ không phải ở chỗ phụng sự mà ở chỗ hưởng thụ những thú vui như uống rượu, làm thơ, gẩy đàn, đánh cờ, chơi giăng gió sông núi… Cách chơi của họ rất khác đời. Sự say sưa khi cầm trên tay quân bài lá bạc, hoặc chén rượu ngon đối với họ không phải là mục đích cuối cùng. Giữa một xã hội phong kiến cào bằng nhân cách, trói buộc người ta trong những quy ước tẻ nhạt, cách chơi của những bậc tài tử này là lối chơi của kẻ thạo đời, đã đọc đủ sách thánh hiền nhưng vẫn chán, đành lấy việc chơi đùa để khẳng định chỗ hơn người và cả khát vọng tự do của mình. Phẩm chất quan trọng của người tài tử là Tài và Tình. Nhiều nhà nho tài tử trong văn học trung đại Việt Nam đã sống và viết với hai chữ Tài, Tình như Nguyễn Du, Nguyễn Công Trứ, Cao Bá Quát...
Phong kiến suy tàn, nhường chỗ cho thời thực dân nửa phong kiến cùng với đó là sự xâm lấn ồ ạt của văn hóa Tây phương đẩy Hán học dần lui vào dĩ vãng. Lớp nhà nho được tôn làm chuẩn mực cho con người một thời nay trở thành lớp người hiếm hoi còn vương sót lại. Văn học 1930- 1945 cũng có nhiều nhà văn viết về lớp người cũ này bằng nhiều cách tiếp cận và thế giới quan đa dạng như: Nhà Nho (Chu Thiên), Thanh đạm (Nguyễn Công Hoan), đặc biệt là tiểu thuyết Lều chõng của Ngô Tất Tố. Trong tác phẩm của mình, Ngô Tất Tố đứng trên lập trường
của một nhà văn hiện thực phê phán đã ném ra một bức tranh màu xám với những đường nét tối sẫm về chế độ khoa cử mục nát dưới triều Nguyễn, đồng thời miêu tả tấn bi kịch đau xót của những nhà nho có tài trong xã hội phong kiến. Cũng viết về quá khứ, với nhân vật chính là các nhà nho nhưng Vang bóng một thời của Nguyễn Tuân không giống với các tác giả kể trên. Nguyễn Tuân đã lật lớp vải phủ bụi lên để lộ ra màu vàng son rực rỡ của quá khứ với hình ảnh của một lớp nho sĩ tài hoa, tài tử mà lối sống và tài năng của họ là tiêu biểu cho những giá trị văn hóa tinh thần đã bị mai một trước biến thiên của lịch sử. Từ góc độ thẩm mỹ, văn hóa, Nguyễn Tuân đã xây dựng lên những người tài tử, sống bằng nghề ca hát, mua vui cho thiên hạ bằng thanh sắc của mình. Bản thân Nguyễn Tuân đã từng lui tới rất nhiều cao lâu, quán trọ, nhà hát cô đầu nên ông thấu hiểu tài năng và hoàn cảnh của họ. Kiểu nhân vật này được tập trung chủ yếu trong tập truyện Vang bóng một thời và một số tác phẩm được sáng tác trước đó. Trong truyện Đánh thơ, ông kể về cuộc sống của
Mộng Liên, Mộng Huyền, Mộng Thu: “Bằng cái sắc, bằng tiếng ca, bằng tài tiểu xảo, bằng cái duyên lúc kín đáo, lúc lộ liễu, ba người đàn bà đẹp đã thừa tô điểm cho xứ Huế trong một thời”. Họ sống không toan tính cho bản thân, chỉ biết dùng lời ca, tiếng hát của mình mà làm nên nét riêng cho đất Thần Kinh. Trong Chiếc lƣ
đồng mắt cua, Nguyễn Tuân đã kể về cuộc sống của những kiếp tài tử, giang hồ
như nhân vật Tôi, ông Thông Phu, cô Đào Tâm… Họ là những con người tài hoa, lỡ bước sa chân vào cuộc sống trụy lạc nhưng trong tâm hồn họ vẫn ẩn chứa những đốm sáng lương thiện và khao khát có một cuộc sống tốt đẹp. Ông Thông Phu chính là người đã tặng tác giả chiếc lư đồng mắt cua mà ông dùng làm nhan đề quyển
sách. Đó là nhân vật rất lạ. Ông ta là một tay chủ cô đầu rất hiếu thắng, đánh trống chầu thì tự khen mình là hay nhất nước Nam, cờ thì tự cho là quán cả Trung Bắc lưỡng kỳ, và về thơ thì thường vén đùi lên, mình ngâm văn mình và kêu rằng gieo được một chữ như thế tức là thừa xuất nhập cổ kim, là quỷ khốc thần kinh rồi. Đây là đoạn tác giả tác tả ông Thông Phu đánh cờ: “Trông ông gò một nước cờ lắm lúc thật là tử công phu. Cờ đất cũng vậy mà cờ bàn cũng vậy. Bao nhiêu đau khổ mệt nhọc hiện cả lên trên mặt ông” với “…những đường gân hằn hai bên thái dương mỗi lúc ông đi con cờ hoặc suy nghĩ im lặng trên bàn cờ (...) cho những cái quằn quại giày vò thắc mắc ấy hiện lên khuôn mặt cho đến hết!”. Nhìn ông Thông Phu chơi cờ, tác giả liên tưởng như người nghệ sĩ đang thai nghén tác phẩm của mình vậy. Một người tài hoa có tính hiếu thắng và có những sự gắng sức như thế mà phải thua một ván cờ trong khi đấu với một kẻ tầm thường, rồi vừa uất, vừa trúng phong ngay giữa lúc thua, ông Thông Phu đã trở nên một phế nhân phải nằm một chỗ và bạn bè thân lánh xa dần dần. Còn giọng hát của cô Đào Tâm, một người vừa có sắc vừa có tài đàn hát. Tiếng hát có tinh thần, kỹ thuật điêu luyện khi được cất lên đủ gột rửa những nhơ nhớp trát vào người từ khi sa chân vào kiếp sống trụy lạc. Hình ảnh cô Đào Tâm phảng phất bóng dáng của những kiếp hồng nhan bạc mệnh trong tuyệt tác Truyện Kiều của Nguyễn Du. Phải cảm nhận được cái chất nghệ sĩ đau
đớn trong kiếp người giữa sự ghét nhau của tài và mệnh, Nguyễn Tuân mới viết lên những trang văn xúc động lòng người đến thế.
Trong thế giới nhân vật của Vang bóng một thời, ông Huấn Cao trong Chữ
ngƣời tử tù nổi bật lên như một nhân vật đẹp nhất. Con người ấy là một nghệ sĩ thư
pháp, một trang anh hùng dũng liệt, có khí phách hiên ngang. Nét chữ tài hoa của Huấn Cao nức tiếng khắp một vùng tỉnh Sơn, thậm chí nó còn vượt qua hàng rào song sắt tối tăm của nhà ngục để trở thành niềm ngưỡng mộ và ao ước của viên quản ngục và thơ lại, khiến họ vượt qua cả phép tắc, sự an nguy của tính mạng để biệt đãi một tử tù chỉ với mục đích cuối cùng là được ông Huấn cho chữ. Đề cao thú chơi chữ, Nguyễn Tuân cũng đề cao vẻ đẹp của văn hóa, nghệ thuật, của nhân cách con người. Cái đẹp luôn đi cùng cái thiện. Chừng nào con người còn biết yêu cái
đẹp thì người đó dù ở hoàn cảnh tối tăm nhất vẫn ánh lên vẻ đẹp của thiên lương. Với tác phẩm này, Nguyễn Tuân đã xua đi ấn tượng về một nhà văn duy mỹ để hiện ra một nhà văn thiết tha với giá trị cổ truyền của dân tộc, là nhà văn có tâm.
Kiểu nhân vật tài hoa, nghệ sĩ là kiểu nhân vật đáng chú ý nhất tạo nên phong cách nghệ thuật của Nguyễn Tuân. Kiểu nhân vật này như tấm gương phản chiếu chính người nghệ sĩ tài hoa Nguyễn Tuân. Biết yêu quý cái đẹp, luôn tìm cái đẹp trong mọi ngóc ngách của đời sống đã trở thành mục đích trong suốt cuộc đời cầm bút của nhà văn. Đó cũng là cách thể hiện quan điểm nghệ thuật vị nghệ thuật của ông. Qua đó, Nguyễn Tuân thể hiện thái độ khinh bỉ của mình đối với cái xấu xa, hèn kém của xã hội, đề cao cái đẹp muôn hình muôn vẻ trong cuộc sống.
Tiểu kết chƣơng 2: Khi viết về cuộc sống hiện tại, Nguyễn Tuân luôn tỏ thái độ bất hòa sâu sắc, phủ nhận thực tại xấu xa đương thời bằng một giọng điệu khinh bạc. Nhưng khi viết về quá khứ vang bóng một thời, Nguyễn Tuân kể lại bằng một giọng thán phục, luyến tiếc và mến yêu vô cùng. Đọc Vang bóng một thời, chúng ta có cảm giác nhẹ nhàng, êm dịu như xem một tập tranh cổ họa. Qua đó, vẻ đẹp của cuộc sống quá khứ cứ dần dần hiện lên với những bức tranh thiên nhiên thơ mộng, hiền hòa, những bức tranh về lối sống sinh hoạt vật chất và tinh thần tao nhã, tinh tế. Ca ngợi những thú ăn chơi tao nhã của các cụ ta thuở trước như cầm, kỳ, thi, tửu, Nguyễn Tuân muốn đem ra đối chiếu với cách ăn chơi tục tằn của bọn hãnh tiến đương thời, cậy có của mà trác táng, thô bỉ. Trong thế giới của một thời đã xa nay chỉ còn vang bóng, ta thấy hiện lên thế giới nhân vật tiêu biểu mà Nguyễn Tuân yêu mến, ngưỡng mộ. Đó là những nhà nho cuối mùa nhưng vẫn giữ trọn giá trị bản thân bằng nghệ thuật hành lạc hơn đời; là những lãng tử thích cuộc sống giang hồ, xê dịch; là những nghệ sĩ tài hoa, tài tử. Họ chính là biến thân khác nhau của con người nghệ sĩ, lãng tử Nguyễn Tuân. Ông đã được sống trong thế giới vang bóng một thời trước khi viết Vang bóng một thời. Do đó, những gì ông viết ra thể hiện
sự am hiểu sâu sắc những giá trị văn hóa truyền thống của dân tộc, là tấm lòng ngưỡng mộ với những con người tài hoa, khí phách hơn đời. Đặt trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, ta thấy được tấm chân tình của Nguyễn Tuân với quê hương, đất nước.
CHƢƠNG 3